Nonostante la maggior parte delle persone avrebbe sempre considerato il risultato inevitabile, c’era poco di prevedibile in questo gioco. Anche una volta che il Liverpool ha preso il controllo nell’ultima mezz’ora, raramente sembrava avere senso i suoi cambiamenti di slancio. Come una foglia in una tempesta di vento per lunghi periodi, ruzzolava dolcemente in nessuna direzione particolare, prima di zigzagare attraverso una serie di svolte improvvise, inaspettate e spesso inspiegabili. È stata una partita straordinaria in modo sconcertante e spesso deludente, piena di una combinazione di sorprendente e indifendibile.
Due gol sono arrivati da difensori centrali che hanno regalato palla, due su rigore, uno per un inspiegabile fallo di mano, uno (segnato dalla squadra del portiere) per un fumble del portiere, un altro dello stesso portiere non tanto per prendere la palla quanto per fare una passeggiata nella sua direzione generale. I gol sono generalmente considerati i momenti più alti di una partita di Calcio; qui, con una meravigliosa eccezione, era vero il contrario. “La mia sensazione prevalente è la frustrazione per il fatto che gli obiettivi fossero così mediocri”, ha detto Russell Martin. “Se creano un momento magico forse puoi accettarlo un po’ di più, ma la qualità dei gol era pessima. Così male.
Ma nonostante tutto ciò, il Southampton ha concluso la partita ancora con una vittoria, a quattro punti dal fondo della classifica, con un appetito insaziato per l’autodistruzione difensiva e un paio di nuovi infortuni che si aggiungevano a una lista già ampia, c’erano segnali di speranza qui. Meno perché sono stati battuti solo di poco da avversari teoricamente molto più forti che ai piedi di Tyler Dibling, l’impavido diciottenne che ha già fatto il suo debutto con l’Inghilterra Under 19 e Under 21 in questa stagione e sembra tutt’altro che finito.
È stato un Dibling dribbling a vincere il rigore dei Saints dopo aver trasformato Andy Robertson in una poltiglia terrorizzata e indietreggiatrice, e ancora Dibling a produrre l’eccellente rotazione e passaggio che ha lasciato ad Adam Armstrong una facile opportunità di giocare con Mateus Fernandes, che ha debitamente ricoperto il migliore mossa del gioco. Potrebbe non esserci nulla nei recenti risultati della squadra o nelle prossime partite – con quattro delle prossime cinque partite contro squadre attualmente tra le prime sei, incluso il ritorno del Liverpool nella Carabao Cup – che porti i tifosi a saltare con ottimismo al St Mary’s di una giornata, ma probabilmente basterà la promessa di assistere all’evoluzione di Dibling e di Taylor Harwood-Bellis in difesa.
In una partita piena di cambiamenti casuali, la scheda della squadra del Southampton ne aveva alcuni. È diventato un pomeriggio particolarmente sconcertante per Alex McCarthy, il 34enne che ha sostituito l’infortunato Aaron Ramsdale in porta e ha portato in partita non tanto la testa calma di un professionista esperto quanto le braccia agitate di un uomo che sta annegando. Nel frattempo Flynn Downes ha giocato al centro della metà campo e Ryan Fraser è stato schierato come terzino sinistro perché, ha spiegato Martin, “abbiamo cercato di avere in campo quanti più attaccanti potevamo”.
La scelta di Fraser, che lo ha messo in diretta opposizione all’ala più distruttiva del paese, Mohamed Salah, è sembrata un atto di crudeltà quasi insensibile. Entrò in campo proprio come uno spiedino di pollo viene portato a un barbecue, non tanto preparato quanto marinato. Ma grazie in parte a una prestazione insolitamente inefficiente di Salah, è stato appena bruciacchiato prima di essere spostato dopo mezz’ora sul calore indiretto della fascia opposta.
A quel punto Salah avrebbe probabilmente dovuto segnarne un paio, in modo memorabile colpendo McCarthy dopo essere stato trovato sul secondo palo con Fraser in disparte. Kyle Walker-Peters ha tentato di seguirlo per il resto della partita, ed è stato chiaramente scivolato per il gol al 65′ che ha fatto pendere la palla a favore del Liverpool. Da lì Salah probabilmente avrebbe dovuto dare alla partita una lucentezza ingiustamente unilaterale, segnando un rigore, tirando sopra la traversa quando un gol sembrava più probabile, sferrando un colpo alla base del primo palo.
Prima della partita Arne Slot aveva parlato di come la qualità posseduta dall’ultima squadra della divisione illustrasse la forza unica della Premier League. Chiunque abbia assistito alle lotte spesso insensibili e goffe dei leader della divisione e dei favoriti per il titolo qui avrebbe potuto trarre una conclusione molto diversa. C’è stata un’attenuazione, in una squadra recentemente ricostituita dopo una sosta per le Nazionali, nel violento temporale in cui sono stati costretti a giocare e nella pioggia battente che ha inzuppato il secondo tempo.
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Per un’ora hanno lottato per aprire una difesa rattoppata, improvvisata e spesso kamikaze o per battere un portiere che riusciva a malapena a calciare o, del resto, a prendere. “Sappiamo quanto sia difficile vincere una partita”, ha detto Slot. L’hanno fatto 10 volte su 12 e se non è diventato più facile, sta gradualmente diventando più emozionante.
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