Era in una fabbrica grigia, ma una Corsa gialla ha cambiato tutto: il percorso miracoloso di Thierry Neuville verso il titolo mondiale

I Cantoni dell’Est lo idolatrano. È una stella in Vallonia. Ma nelle Fiandre, Thierry Neuville (36) sarà presto notizia da prima pagina. Chi è l’uomo che ha regalato al Belgio il suo primo titolo mondiale nel rally? Ritratto di un grande talento a cui il successo non è stato affatto consegnato.

“Più tardi diventerò pilota di rally o conducente di trattori.”

Più di 20 anni fa, nei libri degli amici dei suoi compagni di classe divenne chiaro che i sogni di Thierry Neuville sarebbero stati su quattro ruote.

Nato nella frazione di Hünningen nei Cantoni dell’Est, Neuville contrasse presto il virus delle corse tramite papà Alain. Insieme visitano regolarmente la mitica Spa-Francorchamps o il circuito di Hockenheim e il Nürburgring. Ma preferiscono visitare le manifestazioni per tifare per il connazionale Bruno Thiry.

Si nota: oltre al sangue, nelle vene di Neuville scorre velocemente l’olio motore, che da bambino dimostra di avere talento nel volante.

“Il giorno del suo sesto compleanno ho noleggiato a Thierry un quad per un fine settimana”, ricorda padre Alain. “Abbiamo già notato che tutta la sua vita ruoterebbe attorno alle corse.”

Tuttavia, questo non è ovvio.

Neuville è cresciuto in un ambiente modesto senza surplus finanziario. Padre Thierry è un trasportatore, la madre lavora presso un produttore di attrezzature mediche.

“Mi hanno dato molto sostegno, ma mai finanziariamente”, ha detto Neuville a De Tijd qualche anno fa. “Perché questo non era possibile. E ho anche pensato che fosse importante tenere separate queste questioni. Vedo tanti ragazzi nel mondo i cui genitori investono e si lasciano coinvolgere in tutto.”

Thierry ha subito chiesto di portare con sé il trailer, mentre io prima volevo solo dare un’occhiata. Ma se Thierry ha qualcosa in mente…

Vader Alain Neuville

Tuttavia, negli sport motoristici costosi si inizia con uno svantaggio significativo.

Subito dopo gli studi secondari, Neuville inizia a lavorare come tecnico in una fabbrica grigia. Con i soldi guadagnati, il pilota diciottenne va alla ricerca della sua prima auto da rally.

“Aveva trovato una Opel Corsa gialla in Germania”, ricorda padre Alain.

“Thierry ha subito chiesto di portare con noi il trailer, mentre io all’inizio volevo solo dare un’occhiata. Ma se Thierry ha qualcosa in mente… Quindi in effetti abbiamo portato subito a casa quella Corsa. Ho aiutato un po’ economicamente, il Thierry ha preso in prestito il resto della somma dalla banca.”

Nella sua Corsa gialla brillante, Neuville ottiene ottimi risultati, ma la grande svolta arriva con un’auto diversa.

Nel 2008, il nativo di East Canton vinse un “talent show” organizzato da Ford. Durante la finale, Neuville lascia dietro di sé 19 concorrenti. Come ricompensa, può completare un’intera stagione BC a bordo di una Ford Fiesta: un serio sollievo finanziario.

Tre anni dopo, Neuville avrebbe brillato anche a livello internazionale. Nell’IRC, classe di preparazione alla Coppa del Mondo, il nostro connazionale vince in grande stile il prestigioso Tour de Corse, a detta di molti il ​​rally più difficile dell’intera stagione. Diventa anche il più giovane vincitore di sempre di un round IRC.

“Essere in testa per tre giorni all’età di 22 anni, con un impegno così elevato, una pressione enorme e le difficoltà del terreno… è molto promettente per il futuro”, dicono gli esperti.

Pochi rimarranno scioccati quando Neuville avrà la sua possibilità ai massimi livelli nel WRC nel 2012.

Dopo una stagione di aggiustamento alla Citroën, Neuville è stato immediatamente incoronato vice campione del mondo con il Qatar World Rally Team un anno dopo. Per compiere l’ultimo passo verso l’oro, il pilota si reca presso l’ambiziosa Hyundai che sta facendo il suo ritorno ai rally.

La principale forza trainante dietro questo cambiamento è l’allora team manager belga Alain Penasse.

“È stata una partita ideale”, riflette Penasse quasi dieci anni dopo. “Eravamo un nuovo costruttore e Thierry uno dei più grandi talenti di questo sport. Insieme volevamo puntare al titolo.”

Molti ciclisti non sanno nulla di tecnologia, ma Thierry è particolarmente intraprendente.

Ex allenatore della squadra Alain Penasse

Penasse non dubita nemmeno per un secondo che anche Neuville ne sia capace. Perché la sua risorsa principale unisce la capacità di timoneria alla conoscenza professionale. Mentre alcuni colleghi hanno difficoltà a sostituire una gomma, Neuville si diverte ad armeggiare con la sua macchina.

“Molti piloti non sanno nulla di tecnologia, ma Thierry è particolarmente pieno di risorse”, ha detto l’ex team manager. “Ricordo che Thierry una volta usò la birra del palco in Messico per far funzionare di nuovo il suo radiatore. Spesso risolveva da solo i problemi più grandi.”

Nonostante due inizi di stagione difficili, Neuville continua ad avvicinarsi terribilmente al titolo mondiale con la sua Hyundai. Tuttavia, errori costosi nei momenti cruciali rovinano il sogno. Dal 2016 in poi è salito sul podio in 7 stagioni su 8, ma mai al primo posto.

Sarà questa la storia dell’eterno secondo?

Nata.

Questo fine settimana Neuville si libererà finalmente di quell’etichetta ingrata.

Insieme al copilota Martijn Wydaeghe domina quasi tutta la stagione. In Giappone, Neuville ha coronato i suoi anni di lavoro diventando il primo belga a diventare campione del mondo di rally.

Colpisce: nessuno gli rimprovera questo successo, una rarità nel mondo dello sport, spesso duro. Ma oltre ad essere un pilota di punta, Neuville è conosciuto soprattutto per una personalità calorosa.

“Per me, Thierry è una sorta di mentore”, afferma Guillaume de Mévius, un pilota di rally belga che è arrivato 2° a Dakar l’anno scorso e, come Neuville, è sponsorizzato dalla Red Bull.

“Ricordo bene che da junior ricevetti un messaggio da lui dopo un bel risultato al Rally del Condroz, quando era già una stella. Pochi lo avrebbero imitato.”

Quasi tutti i piloti erano inaccessibili perché erano nella sezione VIP, ma Thierry ha festeggiato tra il grande pubblico e ha trovato il tempo per tutti.

Guglielmo di Mevio

Tutte le nostre testimonianze sottolineano anche il padre di famiglia di Neuville, che in realtà è ancora un grande sconosciuto nelle Fiandre. “L’unica cosa che trascende il suo amore per gli sport motoristici”, ha detto.

Il nativo di East Canton sta insieme da diversi anni con la top model Deborah Ghys, dalla quale ha avuto una figlia Camille e un figlio. Il poco tempo che Neuville trascorre a casa lo trascorre a Monaco.

Oppure nella sua vecchia e familiare Sankt Vith, dove Neuville, insieme al fratello Yannick, gestisce anche un’azienda che vende buggy da corsa.

“Thierry cerca di essere qui quando può”, dice padre Alain, anche lui impiegato nell’azienda. “Almeno una volta al mese. Ma non è facile quando sei fuori casa 250 giorni all’anno. Ma Thierry non ha mai dimenticato da dove viene”.

Potete stare certi che nei Cantoni dell’Est sarà una grande festa quando Neuville vincerà (finalmente) il tanto atteso titolo mondiale. E allora il celebre non starà certo seduto in un angolo a guardare.

“Perché a Thierry piace la festa”, ride De Mévius.

“Può essere serio, ma sa anche lasciarsi andare. Ricordo una festa di chiusura dopo un rally in Spagna, dove ero presente come spettatore. Quasi tutti i piloti erano inaccessibili perché erano nella sezione VIP, ma Thierry faceva festa tra il pubblico normale e ho trovato tempo per tutti.”

Sta diventando una cosa in Giappone…