MVerstappen è stato chiaro per tutta la stagione di voler vincere il titolo mondiale di Formula 1 con un'auto dominante, proprio come aveva fatto nei due anni precedenti. Per quanto avrebbe potuto divertirsi di più, la lotta per il suo quarto titolo, conquistato a Las Vegas, non solo è stata uno sport molto più grande, ma ha anche dimostrato quanto sia maturato un pilota completo.
Batterlo in futuro sarà un compito arduo, come ha riconosciuto il suo rivale per il titolo Lando Norris.
Nelle prime fasi della stagione Verstappen sembrava aver fatto di nuovo tutto a modo suo. Con la Red Bull pronta a partire, lui la dominava in pista. Nel round di apertura in Bahrain la sua sicurezza e il suo ritmo erano intimidatori, con un vantaggio in alcuni punti compreso tra otto decimi e un secondo al giro, un abisso straordinario quando ha chiesto quasi con disinvoltura al suo ingegnere Gianpiero Lambiase se aveva bisogno di spingere.
Non è sembrato turbato dalla polemica scoppiata all'inizio della stagione quando il direttore della squadra Christian Horner è stato accusato di comportamento inappropriato da parte di una dipendente, denuncia successivamente respinta da un'indagine indipendente ma che è stata comunque destabilizzante.
Il Bahrein è stato una sorta di presagio e le vittorie sono seguite in quattro dei primi cinque incontri, l'unico inconveniente è stato un DNF in Australia per un problema ai freni. Ma la stagione iniziò a prendere una svolta al sesto round di Miami, dove la McLaren presentò i primi importanti aggiornamenti. Questi si sono rivelati rivoluzionari, fornendo un'auto per combattere la Red Bull. È stato anche qui che Verstappen ha identificato per la prima volta che credeva ci fossero problemi con la sua guida. Ha notato una preoccupante mancanza di aderenza e, per scuotere ulteriormente la situazione, il genio del design di lunga data Adrian Newey ha annunciato durante il fine settimana che avrebbe lasciato la Red Bull dopo quasi due decenni. Norris ha ottenuto la sua vittoria d'esordio e ha iniziato la sua rimonta.
Verstappen non poteva essere cancellato e ha fornito una serie di battaglie combattute per ottenere vittorie in tre delle quattro gare successive, l'ultima in Spagna a giugno, dopo la quale le ruote si sono davvero staccate.
Con la McLaren ora così veloce, la Red Bull stava inseguendo ogni guadagno incrementale, ma gli sviluppi che stavano portando si sono rivelati solo dannosi. Gli aggiornamenti iniziati a Miami hanno lasciato la vettura sbilanciata, i tentativi di compensare con l'assetto hanno solo fatto lavorare di più le gomme, aggravando il degrado e i problemi di aderenza. Il sovrasterzo favorito da Verstappen era scomparso, rendendo il suo lavoro ancora più difficile.
Ciò che è seguito, tuttavia, ha mostrato la determinazione di Verstappen. Ha ottenuto una serie di ottimi risultati, senza vittorie nell'arco di cinque mesi interi, ma una serie di risultati combattuti che hanno impedito a Norris di ridurre il divario troppo rapidamente, così come alcuni piloti controversi e a volte spietati e eccessivamente aggressivi. questo ha reso un disservizio al campione del mondo.
Fondamentalmente tutto questo avvenne su un'auto che Verstappen aveva definito un “mostro inguidabile” dopo essere stato ridotto al sesto posto a Monza, una gara in cui la Red Bull fu ampiamente superata sia dalla McLaren che dalla Ferrari.
È stato aiutato in una certa misura dal fatto che la McLaren non ha scelto prima di dare priorità all'inclinazione per il titolo di Norris e da diversi errori commessi dal pilota britannico che si sono rivelati costosi nel suo tentativo di colmare il divario. Ma fondamentalmente è stato Verstappen a far scendere le ruote di un'auto recalcitrante a fare la differenza. Il suo compagno di squadra Sergio Pérez a volte faticava anche a segnare punti con la stessa vettura, che secondo lui si manovrava “come una barca”.
Era il periodo in cui lo faceva quasi per sola volontà. “Chiedo sempre molto a me stesso”, ha detto. “Odio commettere errori. Metto questa pressione su me stesso ogni fine settimana. Se vuoi vincere un campionato non puoi permetterti brutti risultati”.
Dopo cinque mesi senza vittorie, Verstappen ha quasi sigillato l'impresa con un colpo di grazia in Brasile. La sua vittoria sul bagnato, dal 17° posto in griglia, è stata un vero capolavoro. Con Norris partito dalla pole, ci si aspettava un grande spostamento a favore del pilota britannico, ma Verstappen è stato eccezionale in condizioni insidiose che hanno visto una serie di piloti cadere e Norris scendere al sesto posto. Il tocco e il ritmo di Verstappen sul bagnato sono stati tali da consentirgli di sfrecciare attraverso il campo e di godersi un completo vantaggio di 20 secondi prima della bandiera a scacchi.
“È stato un momento decisivo per il campionato”, ha detto Norris, ma anche un momento che ha definito il livello a cui Verstappen ha operato in questa stagione. “Se vuoi battere Max devi essere vicino alla perfezione”, ha aggiunto Norris. “È uno dei migliori che lo sport abbia mai visto”. Il che, vista la sua forma, per assicurarsi questo titolo, era davvero una valutazione giusta.
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