Il sogno della LAFC di vincere la terza trasferta consecutiva nella MLS Cup si è concluso sabato in modo crudele, con Jordan Morris che ha segnato quattro minuti nel secondo tempo supplementare regalando ai Seattle Sounders la vittoria per 2-1 nella semifinale della Western Conference davanti a un pubblico tutto esaurito di 22.301 persone in una giornata gelida. notte d'autunno al BMO Stadium.
La LAFC, che è apparsa nelle ultime due partite del campionato MLS, puntava a diventare la prima squadra in 17 anni a giocare per il titolo per tre stagioni consecutive. Ma quelle speranze sono state vanificate da una squadra sconclusionata di Seattle che è stata sconfitta ma non ha mai mollato, cavalcando una serata stellare con nove parate del portiere Stefan Frei fino alla sua prima vittoria contro la LAFC in 11 incontri.
I Sounders, la cui unica altra vittoria a Los Angeles è arrivata nelle semifinali della Western Conference del 2019, hanno ottenuto l'altro primo gol dal difensore della LAFC Maxime Chanot su un autogol a metà del secondo tempo.
Ryan Hollingshead ha rappresentato l'unico punteggio dei nero-oro al 50° minuto.
Seattle incontrerà il vincitore della semifinale della seconda conference di domenica tra Galaxy e Minnesota United nella finale della Western Conference la prossima settimana.
Anche se la LAFC ha giocato per la cinquantesima volta in questa stagione, la partita di sabato è stata la prima in 15 giorni, una pausa nei playoff resa necessaria dalla pausa per le Nazionali FIFA, mentre il Seattle era fermo dal 3 novembre. Ma mentre alcuni giocatori della LAFC si sono lamentati della lunga pausa derubata loro di slancio e ritmo, i Sounders l'hanno abbracciato perché ha permesso a Morris e Albert Rusnak, i due capocannonieri della squadra, di tornare dall'infortunio.
Morris è uscito dalla partita di apertura dei playoff di Seattle il mese scorso dopo 52 minuti a causa di un infortunio al tendine del ginocchio. Ma il suo ritorno difficilmente ha salvato i Sounders. Nouhou, il solido difensore esterno della squadra, non è tornato dalla nazionale con il Camerun dopo essersi ammalato mentre il centrocampista Paul Rothrock era fuori a causa di un infortunio al quadricipite. Sono stati sostituiti sul lato sinistro dal difensore Jonathan Bell e dal centrocampista adolescente Reed Baker-Whiting, che si sono uniti per due minuti di gioco nel primo turno dei playoff.
La LAFC non è stata in grado di sfruttare questa inesperienza durante un primo tempo senza reti in cui non è riuscita a mettere un tiro in porta. Ha segnato la quarta volta in quattro partite che la LAFC non è riuscita a segnare nei primi 45 minuti.
Il portiere dei Seattle Sounders Stefan Frei, a destra, riceve il passaggio destinato all'attaccante della LAFC Olivier Giroud durante la prima metà di sabato.
(Kyusung Gong/Associated Press)
Il secondo tempo è stato una storia diversa, con sette degli ultimi nove gol della LAFC arrivati dopo l'intervallo. Hollingshead ha segnato l'ultimo sabato, agitando il braccio destro per attirare l'attenzione di Mateusz Bogusz, poi correndo verso un bel feed al centro dell'area prima di infilare un tiro di destro di Frei.
Questo è stato l'unico colpo che la LAFC ha ottenuto da Frei mentre i Sounders, che giocavano nelle semifinali della conference per la 14esima volta in 16 stagioni, si rifiutavano di appassire. E Chanot li ha rimessi in gioco nove minuti più tardi, puntando il destro davanti a un cross di Obed Vargas indirizzato contro nessuno in particolare e deviando nella propria porta per pareggiare i conti a mezz'ora dalla fine.
Successivamente la LAFC ha aumentato nuovamente la pressione, rimbalzando un paio di tiri in porta a quattro minuti di distanza, nessuno dei quali ha davvero disturbato Frei. Tuttavia, il portiere del Seattle è stato chiamato a fermare con una mano sola una meta di Aaron Long all'87esimo minuto per mantenere il punteggio in parità.
La LAFC non si è fermata durante i tempi supplementari, mettendo altre tre mete su Frei nei primi 12 minuti – e spingendone altre due appena a lato del palo sinistro. Ma ancora una volta i Sounders, che hanno trascorso gran parte della notte giocando in difesa, restando più di un'ora senza tirare in porta, si sono piegati senza rompersi per impostare la partita vincente di Morris.
Il punteggio decisivo è arrivato dopo che Ilie Sánchez della LAFC ha colpito di testa un calcio d'angolo in cima all'area. Cristian Roldan di Seattle lo ha respinto al volo in area di rigore dove Kei Kamara della LAFC ha combattuto senza successo un difensore di Seattle per la palla, che è rimbalzata verso Morris. L'attaccante del Seattle si è girato alla sua sinistra per impostare il tiro, poi ha realizzato una meta di destro proprio all'interno del secondo palo, mantenendo i Sounders imbattuti nelle ultime 10 partite e mandandoli alla finale di Conference per la prima volta dal 2020.
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