Forse anche solo il tentativo di visualizzare in anteprima questa serie è un po’ di pubblicità ingannevole, perché implica un contesto più ampio in cui viene collocata una serie ODI di tre partite tra Zimbabwe e Pakistan. Non lo è. Era una serie destinata a svolgersi nel Future Tours Program (FTP), quindi è stato necessario trovare una finestra temporale e l'ultima settimana di novembre sembrava proprio il momento giusto per farlo.
Dopotutto, non esiste una sequenza logica di pianificazione che porti qualcuno direttamente da Hobart a Bulawayo, un viaggio che gran parte di questa squadra pakistana ha fatto. Proprio lunedì scorso, hanno concluso la partita finale di un tour di sei partite con un T20 a Hobart, con altre sei partite ora in programma nelle prossime due settimane in Zimbabwe. A differenza di quel tour, dove ogni partita veniva giocata in una città diversa, il Pakistan non lascerà affatto Bulawayo in questo tour.
Il calendario dello Zimbabwe è molto più aperto per ovvie ragioni. Il loro impegno internazionale più recente è stato quello di disputare una partita di qualificazione sub-regionale per la Coppa del Mondo T20 in Africa il mese scorso. Ha causato una sorta di mormorio sul palcoscenico più ampio del cricket a causa della disfatta record che lo Zimbabwe ha inflitto al Gambia, totalizzando il punteggio T20I più alto e la più grande vittoria nella storia del formato.
Una vittoria sull'India nella partita di apertura di una serie T20I a luglio, tuttavia, è il risultato più impressionante, anche se una sconfitta nel test per mano dell'Irlanda è più indicativa della vera posizione in cui si trova attualmente il cricket dello Zimbabwe. Avrebbero potuto essere tutti diversi formati, ma con un pool di giocatori meno profondo da cui attingere, è più sicuro mappare i risultati dello Zimbabwe in formato incrociato rispetto alla maggior parte dei membri a pieno titolo.
È anche necessario, perché lo Zimbabwe non ha comunque ODI recenti da leggere. I loro 50-over più importanti sono arrivati nell'estate del 2023, quando, per la seconda stagione di qualificazione consecutiva, sono stati tra le due migliori squadre del torneo, solo per una sconfitta dannosa che li ha tenuti fuori dalla Coppa del Mondo vera e propria. A ciò hanno fatto seguito un paio di sconfitte contro Irlanda e Sri Lanka su entrambi i lati della fine dell'anno, i loro ultimi ODI.
Senza il coinvolgimento del Champions Trophy in vista, questa serie sarà di per sé un grosso problema per lo Zimbabwe, un'opportunità per mettersi alla prova contro un avversario di gran lunga superiore, ma che ha l'astuta capacità di riservare sorprese di tanto in tanto.
Il Pakistan arriva con il nuovo allenatore Aaqib Javed, che all'inizio di questa settimana ha dichiarato che l'ODI è il formato più importante per loro in questo momento. Il Champions Trophy è un torneo casalingo per il Pakistan, che è anche campione in carica, quindi assicurarsi che la squadra dei 50 over sia perfettamente messa a punto è più importante per loro che per la maggior parte degli altri. Arrivano freschi da un'imponente vittoria nella serie ODI in Australia, il loro unico 50-over di cricket fino ad oggi dalla Coppa del Mondo del 2023. Ma questa serie fa parte di quella rara generosità del cricket ODI che ora tende a raggrupparsi attorno a un grande torneo da 50 over; seguono tre partite di questo tipo in Sud Africa, seguite da una serie triangolare casalinga in cui giocheranno anche Nuova Zelanda e Sud Africa.
Anche se Aaqib ha detto che il Pakistan non armeggerà troppo con la parte dell'ODI, ci sono alcune partenze dalla loro squadra al completo. Babar Azam, Shaheen Shah Afridi e Naseem Shah sono stati tutti riposati. Con la mancanza anche di Fakhar Zaman a causa di un mix di problemi disciplinari e di forma fisica, ciò significa una certa scarsa familiarità sia nella parte superiore che in quella finale dell'inning.
Il capitano Mohammad Rizwan potrebbe dover assumersi maggiori responsabilità in battuta, mentre Abdullah Shafique e Saim Ayub hanno l'opportunità di fare loro i posti di apertura. Anche il modo in cui il Pakistan bilancia la squadra è un punto di interesse dopo che sono entrati negli ODI australiani giocando solo quattro lanciatori veloci specializzati, progettando di eliminare semplicemente l'Australia in 40 over. È probabile che il Pakistan adotterà un approccio meno entusiasta su piste che potrebbero non offrire lo stesso vantaggio, con gli spinner Abrar Ahmed e Faisal Akram che avranno la possibilità di mostrare le loro abilità contro avversari forse meno leggendari.
E questo è tutto, davvero. C'è il rischio che si verifichino strani acquazzoni per gran parte della prossima settimana; Lo Zimbabwe tende a ricevere piogge stagionali in questo periodo dell'anno. Bulawayo offrirà una bella atmosfera; I tifosi dello Zimbabwe tendono sempre ad accertarsene. Il rapporto tra queste parti è conviviale e, per il Pakistan, è uno dei pochissimi posti in cui non saranno invasi dai media o dai sostenitori locali. Non è il tour di cricket di più alto profilo al mondo questa settimana, ma è un tour rilassato in un paese che ama il cricket. Se suona come il tuo genere, è davvero tutto il contesto che conta.
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