Max Verstappen potrebbe essere stato sprezzante nella sua valutazione di apertura del Gran Premio inaugurale di Las Vegas dello scorso anno, ma quando ha tagliato vittoriosamente il traguardo sotto le luci al neon della Strip era, come tanti altri prima, caduto nelle astuzie di Sin City. Sui pavimenti dei casinò, tra miasmi di fumo e muggiti di adulazione al lancio di un dado, Verstappen è riconosciuto come un uomo che crea la propria fortuna e nessuna città al mondo è nella posizione migliore per riconoscerlo.
Mentre è pronto a vincere il suo quarto campionato mondiale di Formula 1 consecutivo, Las Vegas è lo sfondo perfetto per questo singolare pilota. La F1, che promuove la gara, ha speso una fortuna per renderla forse l’esempio più eclatante di come trasformare un fine settimana di gara in un evento. Ogni Super Bowl era la grande ambizione quando Liberty Media ha rilevato lo sport nel 2017 con gare nelle “città di destinazione” e a Las Vegas ha questo e il potenziale spettacolo da eguagliare con un campione del mondo pronto a incassare di nuovo in Nevada.
La città è ancora una volta in fermento con la F1, questa volta per ospitare quello che probabilmente sarà il campionato decisivo piuttosto che la novità dell'anno scorso di vedere lo sport scendere in strada qui. La coda per il negozio F1 Hub del Venetian si estendeva per oltre 200 metri costeggiando i canali artificiali. Il numero di magliette da corsa negli hotel è aumentato vertiginosamente nel corso della settimana, con Red Bull e Verstappen molto ben rappresentati, tra i tifosi che rispettano il successo e sono consapevoli di essere testimoni di un talento raro.
Separato per un breve periodo dall'arcana magia del tavolo da craps, Greg Martin, che è arrivato in aereo dal Colorado per la gara e non ha affiliazioni con alcun team o pilota ma ama ciò che i fan statunitensi chiamano “corse automobilistiche” in tutte le sue forme, è stato attratto dallo spirito di Verstappen. “È un combattente”, ha detto. “Gara forte, dà il massimo. Questo è quello che vuoi vedere. Dovrebbe essere dura e quando lo è, il meglio viene fuori. Ecco perché sono venuto a vedere Max vincere.”
È un'opinione condivisa da molti fan qui che sperano di vedere il titolo di F1 concluso a Las Vegas, nonostante quella che è considerata una spietatezza oltre ogni limite nella guida di Verstappen. In effetti l'olandese è stato penalizzato in quanto tale, ma è anche una caratteristica esibita da alcuni dei più grandi piloti di questo sport, tra cui Ayrton Senna e Michael Schumacher. Proprio qui, proprio ora, a Las Vegas, vincere è ciò che conta e Verstappen è terribilmente bravo a vincere.
Sebbene fosse, come sempre, cauto all'inizio del fine settimana. “Non vedo l'ora che arrivi il fine settimana”, ha detto. “Mancano tre gare, ti stai avvicinando alla fine della stagione e il campionato sta andando bene, ma dobbiamo ancora segnare molti punti, quindi ci concentreremo solo su quello. Una volta fatto ciò, ti avvicini al risultato finale. Ovviamente l’obiettivo è vincere il campionato”.
Se lo farà, aspettatevi uno speciale spettacolo di riconoscimento in suo onore dalle fontane del Bellagio. E lo spettacolo, non lo dimentichiamo, è importante. L’anno scorso si era aperto con una sorta di debacle. Le prime prove si sono interrotte dopo soli otto minuti quando il coperchio di una valvola dell'acqua si è staccato sotto l'auto di Carlos Sainz ha posto fine alla sessione, portando infine ad una seconda sessione di prove ritardata davanti a tribune vuote dopo che il personale che lavorava lì aveva raggiunto i limiti di orario di lavoro e non poteva più frequentare più a lungo.
Eppure si è conclusa con una gara emozionante che ha più che soddisfatto le aspettative, con Verstappen che ha vinto dopo una potente rimonta. La F1 ce l’aveva fatta, senza dubbio con non pochi sospiri di sollievo nella sala del consiglio.
Con un'enfasi esagerata sull'intrattenimento dell'ultima volta e chiedendo ai piloti di esibirsi, Verstappen lo ha definito “99% spettacolo e 1% evento sportivo” durante la preparazione; dopo una gara strepitosa si è convertito, cantando Viva Las Vegas durante il suo giro.
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Le circostanze questa volta sono nettamente diverse. L'anno scorso Verstappen era entrato in gara dopo aver già conquistato il titolo in una stagione che aveva completamente controllato, chiudendo quattro round prima di Las Vegas. Questa volta ha dovuto lottare per questo titolo e concluderlo nella città che ha visto così tanti incontri decisivi per il titolo in passato è del tutto appropriato.
Farlo è abbastanza semplice. Verstappen precede Lando Norris della McLaren con 62 punti e se riuscirà a tagliare il traguardo sabato sera con un vantaggio di 60, il titolo sarà vinto. Un eventuale arrivo davanti a Norris sarà sufficiente, mentre il pilota britannico dovrà superare Verstappen di almeno tre punti per passare al prossimo round di Doha.
La F1 ovviamente spera che Verstappen lo faccia sotto i riflettori di una città di spettacolo ed eccessi con grande successo. Dopotutto, se non ci riuscisse, anche se di poco, resta lo spettro che riuscirà ancora una volta a finire il lavoro al prossimo round, in una gara sprint in Qatar in un enorme autodromo quasi vuoto e senz'anima nel deserto. . Questo sarebbe il più umido dei squib che non potrebbe essere più lontano dall'esplosione straordinariamente celebrativa di cui Las Vegas ha goduto per tutta la settimana.
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