Per avere un’idea di quanto sia significativo il fatto che Al Khaleej sia attualmente sesto nella Roshn Saudi League, quasi un terzo della stagione 2024-25, bisogna guardare indietro alla loro storia recente in campionato.
Questa rappresenta solo la loro sesta stagione nella RSL nell'era della Pro League saudita, e alla fine di solo uno dei 142 turni di quelle cinque stagioni precedenti si sono seduti più in alto in classifica rispetto a adesso. Allora, dopo 10 round dell'inizio della stagione 2015-16, Al Khaleej si trovava effettivamente in una posizione migliore rispetto a adesso, al quinto posto.
Quindi, essere sesto in questo momento, sulla scia di tre vittorie consecutive nella RSL, mette la classe 2024-25 in un’aria rarefatta. La domanda sulla bocca di tutti è: per quanto tempo potranno continuare a divertirsi?
Una corsa disastrosa alla fine della stagione 2023-24 ha visto Al Khaleej concludere senza una sola vittoria nelle ultime otto partite. Solo una serie di sei vittorie senza sconfitte prima di quella indesiderata serie di vittorie ha salvato la squadra di Pedro Emanuel dalla retrocessione. Tutto sommato, è stato sufficiente per forzare un cambio di gestione durante la bassa stagione.
È uscito il relativo veterano della RSL Emanuel, che ha anche esperienza come allenatore di Al Taawoun e Al Nassr, ed è entrato un altro sostenitore della scena saudita, l'ex nazionale greco Georgios Donis.
Donis non è estraneo al calcio di alto livello nel Regno avendo trascorso del tempo alla guida di Al Hilal, Al Wehda (in due periodi) e Al Fateh, pur prendendo in considerazione la regione più ampia, ha anche lavorato negli Emirati Arabi Uniti con Sharjah.
Giorgios Donis ha portato Al Wehda al 13° posto nella RSL della scorsa stagione
È stato un appuntamento estivo che, in verità, ha suscitato poca fanfara al di fuori di coloro che seguono Al Khaleej, ma che sta dando frutti significativi all'inizio del suo mandato, anche se dopo alcune difficoltà iniziali.
La vittoria per 1-0 in casa del Damac all'inizio della stagione ha dato l'avvio ideale, ma il seguito di una serie di tre sconfitte e un pareggio non era certamente nel copione, poiché la squadra ha preso tempo per adattarsi I nuovi metodi di Donis. Durante quel periodo, l'ex centrocampista del Panathinaikos e del Blackburn ha modificato la sua formazione e il suo personale, cercando di trovare la formula magica che avrebbe portato al successo la squadra di Saihat.
In tre partite contro Al Taawoun, Al Fayha e Al Ittihad, Donis ha impiegato tre diverse formazioni – 4-2-3-1, 4-4-2 e 5-3-2, rispettivamente – e ha armeggiato ogni volta con l'XI titolare, utilizzando 16 giocatori diversi in quelle tre settimane di partite.
Ma dal trionfo per 1-0 del mese scorso in casa dell'Al Kholood nella sesta settimana, dove da allora l'Al Khaleej ha vinto quattro delle ultime cinque, cadendo solo contro l'Al Ahli, i tentativi si sono fermati. Comprensibilmente, Donis ha optato sia per il sistema che per il personale. Il 4-2-3-1 è diventato lo stile di gioco preferito di Al Khaleej, con solo 13 giocatori utilizzati nelle cinque partite della RSL. Nelle ultime tre partite, tutte con esito positivo, Donis ha nominato un XI titolare invariato.
Quella coerenza nell'approccio e nella composizione della squadra ha dato i suoi frutti, e profumatamente: l'Al Khaleej è uno dei soli quattro club a vincere le tre partite della RSL in vista della recente pausa per la nazionale FIFA. Gli altri tre? Al Ittihad, Al Shabab e Al Qadsiah, tre degli attuali primi cinque.
Se si considerano i gol segnati, l'Al Khaleej è la squadra più in forma del campionato nelle ultime tre settimane di partite, con un massimo di nove punti e nove gol segnati.
Possiedono anche l'attaccante più forte del campionato dell'Arabia Saudita, Abdullah Al Salem, il 31enne relativamente sconosciuto che ha segnato quattro gol nelle ultime due apparizioni diventando il miglior marcatore locale del campionato in questa stagione. Abilmente supportato da Fabio Martins, campione di lunga data della RSL, Al Salem ne ha cinque in totale.
Sebbene possa trattarsi di un campione di piccole dimensioni, è comunque un risultato significativo per Al Khaleej, che in termini di budget, in genere resta indietro rispetto ai vicini della provincia orientale, Al Ettifaq e Al Qadsiah. Curiosamente, affronteranno entrambi nelle prossime tre settimane.
Prima di allora, tuttavia, l'Al Khaleej affronterà la prova più dura della stagione, quando questo fine settimana Donis si scontrerà con la sua ex squadra, i campioni in carica e capolista Al Hilal. Conquistare punti dell'attuale squadra di punta del paese non è un compito facile, qualcosa che solo i rivali di Riyad dell'Al Nassr sono riusciti – due volte – finora in questo anno solare.
Ancora senza Salem Al Dawsari, Ruben Neves e Neymar, l'assenza del trio di stelle offre forse un barlume di speranza a Donis e alla sua squadra che accolgono a Dammam una squadra che sta cercando di estendere la sua striscia di imbattibilità in campionato a un notevole 47 partite.
Salem Al Dawsari festeggia il gol di Al Hilal contro Al Fayha
Se la squadra di Donis vuole trarre qualcosa dalla partita, dovrà superare la storia per farlo. Nei 12 precedenti incontri tra i due, Al Khaleej non è riuscito a vincere un solo incontro, con Al Hilal che ha ottenuto il massimo dei punti in 11 occasioni. L’anomalia risale al 2006, quando la partita finì senza reti.
Inoltre, solo due volte l'Al Khaleej è riuscito a segnare contro i suoi avversari più famosi. Ognuna di quelle partite, difficili, si concluse con pesanti sconfitte per 4-1 e 6-1.
Semplicemente guardandolo, non è una bella lettura. Tuttavia, la storia è lì per essere riscritta, soprattutto considerando che la squadra di Al Khaleej sta scrivendo una delle storie della stagione finora. Con l'ex uomo dell'Al Hilal Donis al timone, stanno dimostrando di essere diversi da quelli che li hanno preceduti.
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