RENTON, Washington – I Seattle Seahawks hanno ancora molta strada da fare, ma sono saldamente in corsa per i playoff, stretti tra i Los Angeles Rams e i San Francisco 49ers per il nono posto nella NFC. Tutte e tre le squadre guardano con ammirazione gli Arizona Cardinals, che verranno a Seattle domenica per il primo dei due incontri nelle prossime tre settimane.
Tra le due partite di Seattle contro l’Arizona c’è un viaggio della settimana 13 attraverso il paese per affrontare i New York Jets, la cui caotica stagione 2024 ha preso un’altra svolta questa settimana con il licenziamento del direttore generale Joe Douglas.
La vittoria per 20-17 dei Seahawks sui 49ers nella settimana 11 li ha riportati a .500 e li ha messi in controllo del loro destino con sette partite rimanenti. Le prossime tre partite contro l’attuale leader della divisione e una squadra disfunzionale dei Jets contribuiranno notevolmente a determinare se Seattle salirà al posto di guida all’inizio del quarto trimestre della stagione.
“Ci siamo guadagnati l’opportunità di lottare per la leadership nella divisione in vista del traguardo”, ha detto l’allenatore Mike Macdonald. “Questo è il modo in cui trattiamo la cosa. A questo punto per noi è molto simile ad una mentalità da playoff. Non posso permettermi di abbandonare i giochi. Vuoi avere il diritto di giocare queste partite davvero importanti a dicembre e gennaio, devi essere in grado di metterti in quella situazione”.
Secondo i dati, Seattle ha l’11% di probabilità di raggiungere i playoff e l’8% di probabilità di vincere l’NFC West. Quello dell’Atletico modello di proiezione. Molto dipende dal risultato di domenica. In caso di vittoria, le probabilità aumenterebbero rispettivamente al 21 e al 16%. Una perdita farebbe scendere le probabilità al 4 e al 2%.
Uscire da queste tre partite con la leadership della divisione dipenderà in gran parte da queste tre cose.
Fatturati
All’inizio di questa settimana, a Macdonald è stato chiesto di identificare un’area in cui gli sarebbe piaciuto vedere la sua squadra fare un grande salto. La sua risposta: “Portiamo via di più la palla”.
Seattle è al 26° posto per margine di turnover con meno 6, a pari merito con i Giants 2-8 e i Patriots 3-8 (tutte le statistiche sono fornite da TruMedia se non diversamente specificato). I Seahawks sono 28esimi per fatturato EPA, che misura l’impatto dei loro fatturati e takeaway. L’unica vittoria di Seattle con un differenziale di turnover negativo è arrivata nella settimana 3 contro i Tua Tagovailoa-less Dolphins (meno-2). I Seahawks hanno perso la battaglia per il turnover in quattro delle cinque sconfitte (contro i Giants, entrambe le squadre lo hanno sputato una volta).
Il quarterback Geno Smith è responsabile di 11 delle 16 palle perse di Seattle, tutte tramite intercettazioni. È a pari merito con Patrick Mahomes di Kansas City e Jordan Love di Green Bay per la leadership in campionato. Smith ha un tasso di intercettazione del 2,9%, pari all’11° posto con Joe Flacco di Indianapolis. La settimana scorsa, Smith ha affermato di avere fiducia nel suo processo relativo alle intercettazioni e ha ritenuto che il suo processo decisionale fosse per lo più valido su quelle che allora erano 10 palle perse. Il coordinatore offensivo Ryan Grubb ha fatto eco a questo sentimento e ha detto che il processo decisionale di Smith non era un problema.
Domenica, Smith ha lanciato la sua peggiore intercettazione dell’anno, costringendo la palla a Jaxon Smith-Njigba in una situazione di scramble invece di buttarla via sul terzo e lungo.
Sulla base dei commenti di Smith e Grubb prima della partita dei 49ers, probabilmente considereranno l’intercettazione di domenica come una rara decisione sbagliata da parte del quarterback, ma questo è il tipo di errore che la squadra non può permettersi nelle prossime settimane.
Questi tipi di palle perse sono ancora più costose quando la difesa non toglie la palla all’avversario. La difesa dei Seahawks è al 22° posto per palle perse forzate per drive. Il quarterback dei Cardinals Kyler Murray sta vivendo un anno di carriera ed è stato uno dei migliori QB del campionato nell’evitare giocate negative. Ha la quarta percentuale più bassa di “splint” (sack più intercettazioni per dropback) e ha effettuato solo tre intercettazioni.
I Seahawks sono stati una squadra nella media in termini di giocate sulla palla, e hanno un tasso di licenziamento inferiore alla media nonostante siano al sesto posto per tasso di pressione, che è uno dei modi principali con cui le squadre costringono i quarterback a commettere errori. Una produzione di fatturato inferiore alla media probabilmente non taglierà il resto della stagione (specialmente se Smith continuerà a commettere fatturati, buon processo o meno). La difesa di Baltimora di Macdonald ha guidato il campionato in licenziamenti e palle perse la scorsa stagione, e questo è il tipo di dominio che Seattle deve raggiungere nelle prossime settimane.
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Esegui il ritmo del gioco
I Seahawks si classificano al 30° posto nel rush rate progettato e al 29° nell’EPA per gioco su quei carry. Quindi non solo raramente lanciano la palla, ma non sono nemmeno molto bravi quando lo fanno. I Cardinals e i Jets hanno difese di corsa inferiori alla media in termini di yard per partita e percentuale di successo, quindi questo è il momento perfetto per Seattle per trovare il suo ritmo.
Situazioni di corto raggio e corse esplosive (12 o più metri) sono le due aree da tenere d’occhio nelle prossime settimane. Seattle ha solo 18 corse esplosive e Smith ne ha sette. Ken Walker III non ne ha avuto uno dal suo touchdown di 20 yard contro i Falcons nella settimana 7.
La colpa può essere distribuita su ogni gruppo di posizioni. La linea offensiva deve essere migliore nel salire al secondo livello, i tight end e i ricevitori devono essere più costanti nello scovare monetine e sicurezze, e Walker deve avere una visione migliore. Walker può improvvisare e invertire il campo con i migliori di loro, ma il gioco di corsa di Seattle trarrebbe vantaggio dal running back del terzo anno che esegue le giocate come previsto più spesso. La mancanza di efficienza ed esplosività mette un peso eccessivo sul gioco di passaggio (e sul kicker Jason Myers) per essere dominante ogni settimana.
I Seahawks sono stati tra le peggiori squadre di corsa con 3 o meno yard da guadagnare. Tuttavia, hanno fatto dei passi avanti contro i 49ers. Hanno dato la palla ai loro running back tre volte in situazioni di corto raggio al terzo o quarto down e si sono trasformati due volte (Walker ha segnato anche sul secondo e goal dall’1 nel terzo quarto). Seattle ha utilizzato 21 membri del personale (due difensori, un tight end, due wide receiver) in tutte e tre le giocate, mettendo insieme Walker e Zach Charbonnet in campo.
Sul terzo e 1 nel secondo quarto, Charbonnet si è schierato come terzino in una formazione a I ed è salito al centro per 2 yard. Sul quarto e 1 nel quarto quarto, i Seahawks hanno utilizzato una formazione split-back e Walker ha seguito la guardia Laken Tomlinson oltre il bordo per 4 yard. Ma più tardi, durante lo stesso drive, sono tornati al tuffo dell’estremo in quarta e 1, e Charbonnet è stato riempito senza alcun guadagno. (Da notare: Smith era al centro in tutte quelle giocate, incluso il touchdown di Walker.)
Macdonald era soddisfatto dei progressi dato quanto la sua squadra ha lottato nelle sconfitte contro Buffalo e Los Angeles, ma si è anche lamentato del fallimento del quarto down di Charbonnet. Macdonald sa che devono convertire a un ritmo molto più alto. Come hanno illustrato queste ultime due partite di divisione, vincere e perdere può dipendere dalla capacità della sua squadra di raccogliere 1 yard.
“Cercare di trovare un’identità ci permette di fare un passo”, ha detto Macdonald. “Vogliamo essere al 100%, davvero decisivi, davvero fiduciosi in quelle chiamate, che sentivo come se stessimo entrando in questa partita. Dobbiamo continuare a seguire il trend in quella situazione, però. Continuare a trovare nuove rughe, a capire come costruiremo determinate formazioni e tutti i gruppi di personale che vogliamo in quelle situazioni. Ma ci stiamo avvicinando”.
Potere stellare
Macdonald è stato assunto in parte a causa della sua reputazione di elevare il gioco di giocatori non di livello stellare, in particolare in difesa. È stato pubblicizzato fino a un certo punto, dato che ragazzi come Coby Bryant, Josh Jobe e Derick Hall stanno giocando il loro miglior calcio mentre esordienti come Byron Murphy II e Tyrice Knight sono scesi in campo.
Per rivendicare il primo posto nella divisione probabilmente sarà necessario che i giocatori più apprezzati di Seattle, ovvero quelli che sono stati arruolati al primo turno o firmati con contratti redditizi, si comportino a un livello commisurato all’investimento della squadra.
La partita di domenica ha offerto un esempio della differenza che può fare. Smith-Njigba, una scelta del primo round del 2023, ha effettuato 10 ricezioni per 110 yard. DK Metcalf, il cui stipendio medio annuo è di 24 milioni di dollari, ha totalizzato 70 yard su sette catture. Smith, Smith-Njigba e Metcalf hanno rappresentato tutte le yard tranne 5 nel drive vincente. Il placcaggio sinistro Charles Cross, una scelta del primo turno del 2022, ha faticato un po’ domenica, ma è stata un’eccezione.
Devon Witherspoon, la quinta scelta nel draft del 2023, ha difeso tre passaggi, uno dei quali ha portato all’unico takeaway dei Seahawks quando ha passato la palla a Johnathan Hankins per un’intercettazione. La linea difensiva non ha riempito il punteggio, ma Leonard Williams, uomo da 64 milioni di dollari, è stato uno dei motivi – insieme a Murphy – per cui Seattle ha tenuto sotto controllo il gioco di San Francisco.
Seattle ha investito in alcuni giocatori perché la squadra li vede come talenti di punta (anche Dre’Mont Jones rientra in questa categoria). La maggior parte di questi giocatori sono stati bravi in questa stagione. Ma i Seahawks hanno bisogno che siano al meglio in questo tratto in cui, come ha detto Macdonald, non c’è molto margine di errore.
(Foto di Ken Walker III, n. 9: Thearon W. Henderson / Getty Images)
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