Abbiamo scattato per la prima volta la foto di una stella in un'altra galassia

Gli astronomi hanno scattato la prima immagine dettagliata di una stella in un'altra galassia, a più di 160.000 anni luce di distanza. La stella gigante potrebbe mostrare segni che mancano solo pochi anni all’esplosione, un processo che non abbiamo mai visto in dettaglio.

Le stelle più grandi che conosciamo sono le supergiganti rosse, ovvero stelle che hanno esaurito l’idrogeno combustibile nei loro nuclei. Brucia invece un guscio di idrogeno gassoso che circonda il nucleo, espandendo enormemente il volume della stella.

Una delle più grandi supergiganti rosse che conosciamo è WOH G64, a volte chiamata la stella colosso. È tra 1540 e 2575 volte più grande del sole e risiede in una galassia satellite della Via Lattea, la Grande Nube di Magellano. La stella è stata un obiettivo per gli astronomi sin dalla sua scoperta negli anni '70, ma la sua distanza ha reso difficile esaminarla da vicino.

Ora, Jacco van Loon della Keele University, nel Regno Unito, e i suoi colleghi hanno scattato una foto ravvicinata di WOH G64 utilizzando il Very Large Telescope Interferometer nel deserto di Atacama in Cile, una raccolta di quattro telescopi individuali collegati insieme per funzionare come se fossero erano un unico telescopio da 200 metri. “In questa immagine possiamo vedere dettagli che sarebbero equivalenti a vedere un astronauta camminare sulla luna”, dice van Loon. “Non puoi vederlo attraverso un normale telescopio puntato verso la luna.”

L'immagine, scattata utilizzando la luce infrarossa, mostra una sfera luminosa di gas e polvere, a più di 1000°C (1832°F), che la stella ha pompato fuori e che ora la circonda come un denso bozzolo. “È davvero una struttura che non ci aspettavamo di vedere”, afferma van Loon. “Ci aspettavamo solo di vedere la stella nel mezzo.”

La stella appare più debole rispetto a quando è stata osservata l'ultima volta, quindi il gas e la polvere probabilmente sono apparsi relativamente di recente, dice van Loon. Potrebbe essere stato prodotto dalla stella che ha espulso i suoi strati esterni, cosa che gli astronomi non sono mai riusciti a catturare in una supergigante rossa.

Se questo è ciò che è accaduto e il processo assomiglia a quello osservato in stelle simili chiamate supergiganti blu, allora potrebbe essere un segno che la stella è lontana decenni o anni dall’esplosione. “Se riusciamo a vedere questa stella esplodere, avremo molti più dettagli che mai su di essa prima che esploda”, afferma van Loon.

“È tecnicamente estremamente impressionante poter ricostruire un'immagine di questo oggetto data la sua estrema distanza”, afferma Paul Crowther dell'Università di Sheffield, nel Regno Unito.

Tuttavia, è più difficile dire con certezza se il gas e la polvere osservati, e il relativo attenuamento della luminosità, siano un segno di un’esplosione imminente. “Stelle come questo oggetto sono ben note per essere altamente variabili”, afferma Crowther. “È semplicemente ciò che accade in questi oggetti dove hanno questo flusso denso e lento che non va molto lontano dalla stella. Sono ben noti per essere fabbriche di polvere.