Gli astronomi hanno catturato per la prima volta un'immagine “ingrandita” di una stella fuori dalla Via Lattea. Il team ha messo a fuoco la vasta stella supergigante rossa denominata WOH G64 utilizzando il Very Large Telescope Interferometer (VLTI).
WOH G64 si trova a una sbalorditiva distanza di 160.000 anni luce nella Grande Nube di Magellano (LMC), una galassia nana satellite compagna della Via Lattea. Gli astronomi conoscono l'esistenza di questa stella da tempo, e si è guadagnata il soprannome di “stella colosso” perché è incredibilmente 2.000 volte più grande del sole.
Il VLTI è riuscito a vedere questa stella lontana in modo così dettagliato da rivelare anche il bozzolo di gas e polvere che la circonda. Questi deflussi di materiale indicano che WOH G64 sta morendo, nelle fasi finali della sua vita che porteranno a una massiccia esplosione di supernova.
“Per la prima volta, siamo riusciti a scattare un'immagine ingrandita di una stella morente in una galassia al di fuori della nostra Via Lattea”, ha detto in una nota il leader del team Keiichi Ohnaka, un astrofisico dell'Università Andrés Bello. “Abbiamo scoperto un bozzolo a forma di uovo che circonda da vicino la stella.
“Siamo entusiasti perché ciò potrebbe essere correlato alla drastica espulsione di materiale dalla stella morente prima dell'esplosione di una supernova.”
Oltre la nostra porta galattica
Gli astronomi hanno catturato decine di immagini “ingrandite” di stelle all'interno della Via Lattea, ma finora è stato necessario catturare una stella oltre la nostra galassia con un livello di dettaglio simile. WOH G64 è stato un obiettivo per Ohnaka e colleghi per qualche tempo, con il team che lo ha studiato con il VLTI, situato nel deserto di Atacama, nel nord del Cile, nel 2005 e nel 2007.
Sebbene queste indagini abbiano contribuito a svelare diverse caratteristiche della stella gigantesca, per catturare un'immagine reale di WOH G64 si è dovuto aspettare fino allo sviluppo di uno strumento VLTI di seconda generazione chiamato “GRAVITY” che combina la luce di quattro telescopi VLT per ottenere immagini di oggetti deboli con grande sensibilità.
Imaging finalmente di WOH G64 con GRAVITY, Ohnaka e colleghi hanno scoperto che la stella si è affievolita negli ultimi dieci anni.
“Abbiamo scoperto che la stella ha subito un cambiamento significativo negli ultimi 10 anni, offrendoci una rara opportunità di testimoniare la vita di una stella in tempo reale”, ha affermato Gerd Weigelt, membro del team e professore di astronomia presso l'Istituto Max Planck. Lo afferma in un comunicato la Radioastronomia di Bonn, in Germania.
Mentre si avvicinano agli ultimi momenti della loro vita, l’agonia delle supergiganti rosse come WOH G64 le vede liberarsi degli strati esterni di gas e polvere in un processo che può durare migliaia di anni.
Jacco van Loon, membro del team e direttore dell'Osservatorio Keele, ha osservato il colosso stellare negli ultimi tre decenni: “Questa stella è una delle più estreme nel suo genere e qualsiasi cambiamento drastico potrebbe avvicinarla a una fine esplosiva”.
WOH G64 si sta oscurando a causa degli strati di materiale stellare che sta perdendo per creare l'involucro a forma di uovo attorno ad esso. Il bozzolo dalla forma strana potrebbe anche essere il risultato dell’influenza gravitazionale di una stella compagna sconosciuta vicina a WOH G64 che lo tira.
Anche se questa prima immagine ingrandita di WOH G64 è piuttosto interessante, potrebbero non essercene molte altre in arrivo. Questo perché, man mano che la gigantesca stella continua a eruttare gas e polvere, diventerà sempre più debole, rendendo più difficile l'immagine.
Si spera che gli aggiornamenti al VLTI, in particolare al prossimo strumento GRAVITY+, possano facilitare le future immagini di WOH G64 mentre si dirige verso la distruzione.
“Osservazioni simili con gli strumenti dell'ESO saranno importanti per capire cosa sta succedendo nella stella,” ha detto Ohnaka.
La ricerca del team è stata pubblicata giovedì (21 novembre) sulla rivista Astronomy & Astrophysics.
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