Quattro persone sono morte e sei viaggiatori con lo zaino in spalla britannici sono ricoverati in ospedale nel sud-est asiatico dopo segnalazioni di sospetto avvelenamento da metanolo.
Simone White, 28 anni, di Orpington nel Kent, è tra coloro che si sono ammalati dopo che gli erano stati offerti “shots gratuiti” nella località di Vang Vieng in Laos.
Bianca Jones, 19 anni, di Melbourne, Australia, due donne danesi sui vent’anni e un cittadino americano di 56 anni sono dichiarato morto.
La Nuova Zelanda ha confermato che anche uno dei suoi cittadini si è ammalato.
Le autorità stanno ora avvertendo i viaggiatori sui rischi di avvelenamento da metanolo, su come avviene e su come evitarlo.
Vang Vieng, Laos. File immagine: iStock
Cos’è il metanolo?
Il metanolo, o CH3OH, è molto simile all’etanolo, la forma pura dell’alcol nelle bevande alcoliche.
Sebbene, come l’etanolo, sia un liquido inodore, insapore e altamente infiammabile, ha una struttura chimica diversa che lo rende tossico per l’uomo.
Altrimenti noto come alcol metilico, il metanolo viene spesso utilizzato per produrre solventi, pesticidi, diluenti per vernici e combustibili alternativi.
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Ciò che lo rende così pericoloso è il modo in cui il nostro corpo lo metabolizza.
Una volta consumato, i nostri enzimi metabolizzano il metanolo in formaldeide, la sostanza utilizzata per produrre colle industriali e sostanze per l’imbalsamazione, prima di scomporlo in acido formico.
“L’acido formico sconvolge l’equilibrio acido nel sangue e la conseguenza principale è inizialmente l’effetto sulla respirazione. Ci sono effetti su molti altri organi, tra cui i reni”, afferma il professor Alastair Hay, professore emerito di tossicologia ambientale all’Università di Leeds. .
“La formaldeide attacca i nervi, in particolare il nervo ottico e la cecità rappresenta un rischio potenziale”, aggiunge.
Come va a finire nelle bevande alcoliche?
Nel sud-est asiatico e in altre destinazioni turistiche popolari, il metanolo può essere trovato nelle bevande alcoliche per due ragioni principali.
In primo luogo, è più economico dell’etanolo, quindi a volte viene aggiunto per risparmiare sui costi, prima che l’alcol contraffatto venga imbottigliato e venduto nei negozi e nei bar.
In alternativa, può verificarsi accidentalmente quando l’alcol viene prodotto in casa, cosa comune nel sud-est asiatico.
Quando l’alcol viene distillato e fermentato senza un adeguato monitoraggio, a volte può produrre metanolo in quantità tossiche.
Perché è impossibile distinguere il contenuto di metanolo da quello di etanolo senza attrezzature specializzate: spesso ai turisti vengono offerte bevande fatte in casa senza che nessuno sappia quanto siano pericolose.
Simone Bianco
Bianca Jones
Quali sono i sintomi dell’avvelenamento da metanolo?
Il metanolo è altamente tossico, quindi anche solo 25 ml possono rivelarsi fatali.
L’avvelenamento da metanolo può essere trattato utilizzando l’etanolo per contrastare gli effetti sul corpo, ma solo entro le prime 10-30 ore dal consumo.
Ciò rende fondamentali la diagnosi precoce e gli avvertimenti agli altri.
I sintomi più comuni sono:
- Vomito e nausea;
- Cambiamenti nella vista, inclusi offuscamento, perdita della vista e difficoltà a guardare le luci intense;
- Dolore addominale e muscolare;
- Vertigini e confusione;
- Sonnolenza e stanchezza.
I sintomi dell’avvelenamento da metanolo sono simili a quelli dell’avvelenamento da alcol, ma spesso sono più gravi. Se le bevande vengono lasciate incustodite o i sintomi appaiono sproporzionati rispetto alla quantità bevuta, potrebbe trattarsi di avvelenamento da metanolo, avvertono le autorità.
Come viene trattato?
Il professor Hay afferma che il trattamento prevede la rimozione del metanolo dal sangue tramite la dialisi, “mantenendo qualcuno leggermente ubriaco” somministrandogli allo stesso tempo etanolo.
“Il principio alla base della somministrazione di etanolo è abbastanza semplice: ritarda il metabolismo del metanolo”, afferma.
“Entrambi gli alcoli vengono scomposti dallo stesso enzima epatico alcol deidrogenasi. Ma l’enzima preferisce l’etanolo.
“Quindi l’etanolo agisce come un inibitore competitivo, prevenendo in gran parte la degradazione del metanolo, ma rallentandola notevolmente, consentendo al corpo di espellere il metanolo dai polmoni e in parte attraverso i reni, e in parte attraverso il sudore.”
Ciò evita il processo di metabolizzazione del metanolo come acido formico, aggiunge.
Come evitarlo durante il viaggio?
I consigli di viaggio del Regno Unito per il Laos e altre parti della regione informano che le bevande più comunemente interessate sono:
- Liquori locali, come il liquore di riso e di palma, spesso etichettati come bevande “speciali” o “allegre”;
- Bevande miste a base di alcolici come cocktail;
- Alcool in bottiglia di marca contraffatto venduto nei bar e nei negozi.
Per ridurre al minimo i rischi, i viaggiatori dovrebbero:
- Acquistare alcolici solo da bar, hotel o negozi autorizzati;
- Controllare le etichette per verificare che le bottiglie non siano contraffatte, inclusa la scarsa qualità di stampa o gli errori di ortografia;
- Evitare l’alcol fatto in casa;
- Controllare che le bottiglie siano correttamente sigillate prima di berne;
- Evita le bevande gratuite che non hai visto versare tu stesso;
- Non lasciare bevande o cibi incustoditi.
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