Uno dei primi indicatori della capacità di un debuttante di raggiungere il livello successivo è il modo in cui gestisce le avversità. I giocatori NBA per la prima volta in genere hanno difficoltà nella loro stagione inaugurale. Sono vittime di bullismo in campo, devono adattarsi a un nuovo modo di vivere e un riflettore spietato segue ogni passo dei loro progressi.
Nonostante sia più vecchio dei suoi coetanei, Dalton Knecht non è stato esente da questi dolori della crescita. Nelle sue prime dieci partite, il giocatore numero 17 in assoluto ha tirato solo con il 31% da dietro l'arco, nonostante i brillanti voti da tiratore scelto in Tennessee. Anche il suo 50% di eFG% non era ottimale per una squadra dei Lakers affamata di gol dalla panchina.
A peggiorare le cose, Knecht avrebbe anche potuto farsi dipingere un cerchio rosso sul retro della maglia viola e oro, così come i giocatori avversari lo prendevano di mira spietatamente in difesa.
Eppure Knecht continuava a suonare.
Non si è spaventato per il suo tiro affidabile, né ha battuto ciglio per essersi isolato contro un interruttore o per i suoi minuti altalenanti. Invece, il 23enne ha tenuto la testa bassa e ha seguito con fermezza. Giocava come chi sapeva che prima o poi i risultati sarebbero arrivati. E lo hanno fatto.
Knecht ha segnato una media di 20 punti nelle ultime tre partite con intervalli di tiro di 63,9/63,2/100. Forse ancora più impressionante dei suoi numeri da videogioco è quanto siano stati tempestivi e necessari per la recente impennata dei Lakers.
Contro Memphis, la raffica di Knecht nel quarto quarto ha salvato quella che sarebbe stata la peggiore sconfitta stagionale dei Lakers. Con gli infortuni a Cam Reddish e Rui Hachimura, è entrato nella formazione titolare e ha lasciato cadere un efficiente 14 contro San Antonio. E i Lakers avevano bisogno di ognuno dei suoi 27 punti record in carriera nella loro vittoria in rimonta contro New Orleans.
“Si sta sentendo a suo agio”, ha detto JJ Redick dopo la vittoria della squadra sui Pelicans. “Ma direi anche che quando sei un giocatore offensivo, quando sei un ragazzo che è un tiratore di alto livello, che fa corse più estese e ottiene più minuti, sarai naturalmente più nel flusso del gioco. Penso che forse ho organizzato uno spettacolo o due per lui. Ma in un certo senso è riuscito a farcela attraverso la nostra offensiva, i nostri passaggi e il movimento della palla.
Come per altri grandi tiratori, il ritmo è essenziale per l'efficacia di Knecht. Con più tempo di gioco – 31,5 minuti a partita nelle ultime tre gare – e opportunità, Knecht ha acquisito slancio e ha sfruttato ciò che lo rendeva una minaccia così dinamica al college.
Aiuta il fatto che i suoi colpi abbiano iniziato a cadere, sì. Ma non bisogna lasciare che i risultati nascondano ciò che Knecht ha avuto fin dal primo giorno: la fiducia universale.
Guarda qualsiasi partita dei Lakers e noterai subito quanto Redick e i suoi compagni di squadra si preparano per il debuttante. La palla tende semplicemente a trovarlo, anche se nel roster ci sono giocatori del calibro di LeBron James e Anthony Davis.
Sia che questa fiducia sia stata data perché Redick vede Knecht come un'estensione di se stesso come giocatore o come la musa ispiratrice che gli permette di dipingere le sue X e O sul legno duro, Knecht è stato il catalizzatore di alcune delle chiamate di gioco più creative dei Lakers . Principalmente a causa della sua capacità di sparare senza movimento.
Tra il suo tocco, la capacità di scattare da una varietà di schermi e il grilletto rapido, Knecht ha mostrato di essere esattamente il tipo di tiratore che i Lakers desideravano.
Questo insieme di abilità, un tempo mancante, ha creato più possibilità a metà campo (6a migliore efficienza) e ha avuto un effetto a catena sul playbook della squadra. I set Delay, Horns e Stack dei Lakers, in particolare, sono diventati punti fermi dove spesso si possono trovare le impronte digitali di Knecht.
A causa della sua abilità nel tiro, Knecht è ancora spesso considerato Appena un tiratore. Sebbene questa sia sicuramente una parte importante del suo gioco, è anche molto più di questo.
Nei casi in cui la difesa ICE o supera uno schermo per impedirgli di liberarsi, ad esempio, Knecht ha dimostrato la capacità di mettere la palla a terra arrivando al canestro o tirandosi su contro i big in copertura. Non ha battuto ciglio quando è successo. In effetti, si è sentito a suo agio proprio come quando era dietro l'arco.
Knecht ha realizzato il 60,6% dei suoi tiri da 2 punti in questa stagione. Quest’anno si colloca al 91° percentile tra tutte le ali.
Oltre al suo acume nel tiro e alla sua versatilità con la palla, Knecht ha anche mostrato un buon feeling come arma senza palla, soprattutto attraverso il taglio.
Con così tanta attenzione dedicata a James e Davis, Knecht ha mostrato un talento nel farsi strada negli spazi aperti per cogliere facili opportunità. Questo non è del tutto insolito per i bravi tiratori, poiché il taglio e l'uscita dagli schermi condividono filosofie simili.
Tuttavia, ciò che distingue Knecht da questi giocatori è la sua capacità di finire di due piedi una volta che la palla lo trova. Con diverse schiacciate già al suo attivo, la capacità di Knecht di alzarsi e finire attraverso e sopra i difensori – il 78% dei tiri al ferro – è uno strumento utile nella sua area una volta che gli avvicinamenti diventano più veloci e le squadre alla fine tentano di bloccarsi contro di lui.
Grazie ai vari modi in cui può segnare, Knecht ha avuto un impatto immediato su quello che è diventato l'attacco dei Lakers in forte crescita, che ora è al quarto posto nella NBA.
In 13 partite, i Lakers sono migliorati di ben +9,4 punti quando è stato in campo in 520 possedimenti e hanno uno straordinario RTG di 126,2 in quei minuti. Per contestualizzare l’assurdità di quel numero, Boston attualmente guida la lega con un offRTG di 125,5.
Giocare accanto ai giocatori offensivi più potenti della squadra aiuta ovviamente a gonfiare quei numeri per Knecht, ma ha più che fatto la sua parte. E in molti sensi, è stata una delle punte di diamante.
Se Knecht continua a tirare e giocare in questo modo, potrebbero essere all'orizzonte decisioni difficili sulla formazione.
Sia che i cambiamenti avvengano sotto forma di più minuti a scapito degli altri o di uno scambio di consolidamento in futuro, diventa sempre più chiaro che Knecht non solo può giocare ma merita di farlo.
Knecht deve ancora migliorare in alcuni settori chiave, ovvero nella fase difensiva, per forzare la mano a Redick. Ma fino ad allora, i Lakers possono almeno dormire sonni tranquilli sapendo che sembrano aver trovato l’oro.
Anche se Knecht regredisce e incontra un altro periodo di freddo come ha fatto all'inizio dell'anno, i tifosi e la squadra possono trarre conforto, la sua fiducia rimarrà incrollabile.
“Penso che ogni volta che tiro la palla, penso che sia un gran tiro”, ha detto Knecht quando gli è stato chiesto se ha lanciato sguardi sconsiderati in questa stagione.
Quindi, sia che colpiscano il canestro o colpiscano il fondo della rete, Knecht continuerà a far volare la palla. Perché i tiratori sparano. E per la prima volta da molto tempo, i Lakers possono essere la squadra che ne trae vantaggio.
Tutte le statistiche sono per gentile concessione di Cleaning the Glass, salvo diversa indicazione. Puoi seguire Alex su Twitter all'indirizzo @AlexmRegla.
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