Gli scherzi cominciavano già a volare quando la squadra britannica entrò nella sala conferenza stampa alla vigilia della partita di apertura della finale della Billie Jean King Cup a Málaga.
Mentre Heather Watson e Olivia Nicholls, le comiche residenti della squadra, esprimevano a gran voce i loro migliori accenti australiani, Katie Boulter, Harriet Dart ed Emma Raducanu scoppiavano a ridere con le loro battute interne. Oltre ad argomenti seri di Tennis, hanno discusso di striscioni di compleanno, torte al cioccolato e di tutto il recente legame di squadra che li aveva avvicinati.
Martedì la Gran Bretagna affronterà la Slovacchia nella seconda semifinale in tre anni. Il loro successo è certamente un riflesso della pura qualità fornita da Boulter e Raducanu, ma a guidarli è anche il cameratismo costruito all'interno della squadra. “Ogni persona fa le proprie pratiche individuali, ma lavoriamo molto bene come squadra e quando ci riuniamo a tavola”, ha detto Raducanu. “Ridiamo e riflettiamo sempre sulla giornata e abbiamo alcune battute interne che attraversano la squadra, quindi questo ci fa andare avanti.”
Questa cultura congeniale tra giocatori che sono rivali per la maggior parte delle settimane del tour è stata deliberatamente incoraggiata dal capitano della squadra, Anne Keothavong, dopo le sue esperienze nella sua carriera da giocatore come parte della coppia leader della Gran Bretagna insieme a Elena Baltacha, morta di cancro al fegato all'età di 30 nel 2014.
Baltacha e Keothavong sono nati a solo un mese di distanza e la loro rivalità di lunga data ha portato a tensioni significative tra loro durante i rispettivi viaggi per diventare i primi 50 giocatori. Nelle ultime fasi della loro carriera, tuttavia, strinsero una grande amicizia.
“Non penso che sia un segreto, quando tornavo a giocare, io ed Elena Baltacha abbiamo avuto i nostri alti e bassi, ma verso la fine eravamo piuttosto uniti”, ha detto Keothavong. “Da adulti, poiché eravamo un po’ più grandi, più maturi, abbiamo potuto riflettere su come avremmo potuto essere migliori, ma anche sulle persone intorno a noi che ci influenzano: chi sono le persone giuste da ascoltare, chi dovremmo semplicemente ignorato?
“Penso che quando è morta, hai pensato: 'Bene, tutto quello… cos'era quello?' Era davvero uno spreco passare così tanto tempo arrabbiati e incazzati l'uno con l'altro ed era totalmente inutile. Sono contento che prima di appendere le racchette al chiodo abbiamo potuto parlare davvero di tutto questo e durante gli ultimi due anni della nostra carriera siamo stati molto uniti.
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Da quando è diventata capitano nel 2017, la 41enne Keothavong ha imposto rispetto e autorità, esigendo standard elevati e ambizione dai suoi giocatori, ma la si può anche trovare a scherzare con loro. Martedì la sua squadra tenterà di portare la Gran Bretagna alla finale di questa competizione per la prima volta dal 1981.
“È meraviglioso vedere quando i tuoi due migliori giocatori vanno davvero d'accordo e c'è un enorme rispetto reciproco”, ha detto Keothavong. “Ciò che è importante per me in questa competizione è che le ragazze trovino il modo di integrarsi e andare d'accordo. Dalla mia precedente esperienza da giocatrice, non è sempre stato così, quindi è sempre stato importante per me come capitano fare del nostro meglio e dare forma alle cose per assicurarci che le ragazze se ne vadano con una buona esperienza e bei ricordi. .”
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