Shen Yun Performing Arts, un'importante compagnia di danza, utilizza da anni bambini e adolescenti per mettere in scena i suoi spettacoli in tutto il mondo. Sebbene la compagnia guadagnasse milioni di dollari a stagione, offriva poco o nessun compenso ai suoi giovani artisti. Tuttavia, negli ultimi mesi, a seguito di un rapporto investigativo del New York Times, il Dipartimento del lavoro dello Stato di New York (DOL) ha aperto un'indagine sulle pratiche del gruppo.
Ad agosto, secondo il rapporto del NYT, Shen Yun aveva violato le leggi statali sul lavoro minorile impiegando ballerini e musicisti minorenni senza i necessari permessi.
Il NYT riferisce che gli esperti legali affermano che la legge richiede ai gruppi di spettacolo di ottenere la certificazione prima di utilizzare minori negli spettacoli, garantire condizioni di lavoro adeguate e accantonare una parte dei guadagni degli artisti in un conto fiduciario. Molti ex artisti di Shen Yun, tuttavia, non erano a conoscenza di tali protezioni.
Shen Yun, gestito dal movimento religioso Falun Gong dal suo vasto campus nella Contea di Orange, New York, ha attirato l'attenzione per la sua dipendenza da artisti minorenni. Questi artisti, molti dei quali provengono da famiglie di aderenti al Falun Gong, viaggiano dall'estero per unirsi alla compagnia, ricevendo borse di studio complete che coprono lezioni, vitto e alloggio. Tuttavia, gli ex artisti affermano che la compagnia non è riuscita a fornire una retribuzione adeguata, orari prolungati e condizioni difficili durante i loro tour.
La compagnia utilizza artisti minorenni da quasi due decenni, ma solo di recente ha richiesto la certificazione statale a fine settembre.
La domanda è stata approvata e la società deve ora notificare al Dipartimento del Lavoro con 30 giorni di anticipo se intende assumere minori in eventuali futuri spettacoli a New York.
I rappresentanti di Shen Yun, Ying Chen e Levi Browde, hanno difeso le loro pratiche, negando qualsiasi violazione delle leggi sul lavoro. Hanno affermato che i giovani artisti non sono dipendenti ma studenti che acquisiscono preziose esperienze di apprendimento, e alcuni ricevono uno stipendio.
“La stragrande maggioranza degli studenti ti dirà che questo è il loro sogno diventato realtà, e che i genitori sono entusiasti dei cambiamenti positivi nei loro figli”, hanno affermato.
Nonostante queste affermazioni, l’indagine del NYT ha scoperto condizioni di lavoro preoccupanti. Gli artisti che partecipano agli estenuanti tournée della compagnia sono sottoposti a lunghi orari di lavoro, spesso lavorando dalla mattina presto fino a tarda notte. Molti artisti, in particolare gli studenti, svolgono la maggior parte del lavoro necessario per mettere in scena gli spettacoli, compreso il trasporto di attrezzature pesanti e l'allestimento degli spettacoli.
Oltre al programma impegnativo degli spettacoli, ad alcuni artisti, soprattutto maschi, è stato richiesto di sorvegliare gli autobus turistici di notte per proteggersi da potenziali interferenze da parte di agenti governativi cinesi, a causa dello status del Falun Gong come religione vietata in Cina.
I rappresentanti di Shen Yun hanno minimizzato queste affermazioni, definendo tali resoconti “estremi” e rari. Sostengono che gli artisti non sono costretti a lavorare in queste condizioni e godono di pause durante le loro tournée
Nonostante le affermazioni della compagnia, gli esperti legali hanno sollevato preoccupazioni sul potenziale sfruttamento dei giovani artisti. Michael Minkoff, un avvocato specializzato in diritto del lavoro a Manhattan, si è chiesto se l'azienda abbia utilizzato le scappatoie nel diritto del lavoro per giustificare la bassa retribuzione. “Il mio sospetto è che trattino questi bambini e giovani, anche se non minorenni, come volontari, magari come apprendisti, e utilizzino questo come giustificazione per non pagarli”, ha detto.
“Ciò non significa che sia legale con uno sforzo di immaginazione”, ha inoltre detto Minkoff.
Per anni, Shen Yun ha accumulato guadagni sostanziali pagando somme relativamente piccole ai suoi artisti. Nella sua dichiarazione dei redditi più recente, la società ha dichiarato un patrimonio superiore a 265 milioni di dollari. In confronto, l'American Ballet Theatre di New York, con una frazione delle risorse finanziarie di Shen Yun, paga ai suoi apprendisti uno stipendio iniziale di 986 dollari a settimana in base al suo contratto con l'American Guild of Musical Artists.
Sebbene le pratiche di Shen Yun siano di lunga data, il Dipartimento statale del lavoro ha avviato solo di recente un'indagine. Il dipartimento era stato precedentemente criticato per il suo approccio reattivo nei confronti dell’applicazione della legge sul lavoro minorile, con un audit del 2017 che rivelava che agiva solo in base alle denunce. “È meno probabile che le denunce provengano da bambini”, ha osservato l’audit, “in particolare se sia i genitori/tutori che i datori di lavoro violano la legge”.
Esperti legali hanno sottolineato che mentre esistono eccezioni alle leggi statali e federali sul salario minimo per studenti, apprendisti e volontari, i bassi salari di Shen Yun per i suoi artisti potrebbero non soddisfare gli standard legali. Nel frattempo, i leader di Shen Yun continuano ad affermare che i loro artisti vengono trattati bene e che la maggior parte ritiene che l'esperienza sia una preziosa opportunità educativa.
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