UFC 309 segna il debutto al Madison Square Garden per il più grande giocatore di questo sport, Bo Nickal.
Beh, più o meno.
OK, non proprio.
Il 27enne prodigio del wrestling della Penn State non ha mai combattuto al Garden. Sabato sera romperà il sigillo su quella distinzione contro lo scozzese Paul Craig.
Ma Nickal conosce fin troppo bene l’arena più famosa del mondo, dove sono state versate molte lacrime per non essere stato all’altezza l’unica volta in cui non è stato il miglior wrestler collegiale nella sua classe di peso.
Come matricola di 19 anni nel 2016, il 174 libbre più alto nella divisione I si è accontentato del secondo posto contro Myles Martin dell’Ohio State.
“È divertente, ero alla partita dei Rangers [Tuesday] notte, ed è stato come se tornassero molte emozioni perché stavo camminando dietro le quinte e ho visto, proprio come, alcuni dei punti in cui stavo, tipo, piangendo e cose del genere”, ha ricordato Nickal con The Post durante questo ha detto il media day di UFC 309 della settimana. “E io ho pensato, ‘Wow, è così pazzesco. Era proprio lì quasi 10 anni fa,’ e ora siamo tornati.”
Nickal (6-0, sei finali) generalmente non perde. Cadde ancora una volta al secondo anno sulla strada per tre titoli individuali NCAA e un record complessivo di 120-3 NCAA.
Anche se i suoi sogni olimpici si sono infranti tre anni fa alle prove a squadre statunitensi, è imbattuto da quando è passato alle MMA.
I lottatori d’élite possono arrivare lontano in questo sport e Nickal è uno dei lottatori con più pedigree a fare il salto. È al centro del motivo per cui c’è così tanta eccitazione nel gioco di combattimento per quanto lontano può arrivare.
L’UFC ha preso rapidamente atto e avrebbe potuto ingaggiare Nickal subito dopo aver vinto il suo debutto da professionista in 33 secondi nel giugno 2022, ma ha deciso di farlo competere due volte prima nella Contender Series di Dana White.
Calcola di più l’utilizzo del valore del nome già bollente di Nickal per attirare gli occhi sul programma di pipeline UFC.
Per quanto riguarda le prospettive, Nickal è un unicorno promozionale.
Ha gareggiato esclusivamente nella programmazione pay-per-view, debuttando all’UFC 285 lo scorso anno nella parte pay-per-view del debutto dei pesi massimi di Jon Jones.
(Jones finalmente mette in gioco per la prima volta il campionato vinto quella notte nell’evento principale di sabato contro Stipe Miocic.)
Anche se dice che combatterebbe nell’intimo UFC Apex, è abbastanza intelligente da vedere cosa sta succedendo con la gestione della sua carriera in erba.
“Penso che dimostri semplicemente il tipo di attrazione che sono, quante persone vogliono guardarmi e il supporto che ho dalla comunità del wrestling e da quella crescente comunità di fan”, ha detto Nickal del suo posizionamento sul tendone. eventi. “Non penso che mi metteranno nelle carte pay-per-view, UFC 300, MSG, questi spettacoli enormi senza motivo, giusto? È un po’ per costruirmi, ma è anche perché molte persone vogliono guardarmi”.
La maggior parte dei combattenti al terzo anno di combattimento sono ancora sulla scena regionale, in molti casi impiegano cinque o più combattimenti all’anno per acquisire esperienza e guadagnare un po’ di denaro, che non è abbondante sulla scena regionale.
Il mix unico di Nickal tra abilità di wrestling affinate da decenni e valore del nome gli ha permesso di guadagnarsi una vita più confortevole di chiunque altro con solo una mezza dozzina di incontri professionistici sul suo registro, ma è arrivato a scapito dell’esperienza in gabbia.
L’UFC lo ha mantenuto al ritmo di due incontri all’anno.
Nickal riconosce l’arma a doppio taglio con cui sta lavorando.
“Fa male perché semplicemente non ho il tempo in gabbia che hanno le altre persone. Ho trascorso meno di 10 minuti in gabbia in totale nella mia carriera da professionista, e la maggior parte delle persone riesce a riuscirci in un solo combattimento”, spiega Nickal. “Per quanto riguarda l’esperienza, questo è negativo. Ma tu guardi gli aspetti positivi. Sono sano; Ovviamente ho una percentuale di arrivo al 100% e molte persone vogliono vedermi combattere. Per me, ancora una volta, l’obiettivo principale è semplicemente sviluppare, migliorare, migliorare. Il risultato del combattimento è piuttosto secondario, giusto?”
Craig (17-8-1, 17 piazzamenti) rappresenta il prossimo grande trampolino di lancio in una carriera che qualche progetto potrebbe decollare a passi da gigante.
Una vittoria sull’asso della sottomissione, che è già apparso nella classifica di divisione dell’UFC ma ha perso quattro delle ultime cinque, potrebbe renderlo un avversario in classifica il prossimo anno. E già alcuni immaginano un futuro non troppo lontano in cui lotterà per il campionato dei pesi medi UFC.
Ma Nickal è a suo agio con la cadenza della sua ascesa. È bravo con il processo di aggiunta di abilità e miglioramento guadagnando tempo in gabbia.
L’oro nella UFC, si aspetta, arriverà, ma a tempo debito.
“Penso di avere molto lavoro da fare, secondo me”, afferma Nickal. “Avrò sempre molto lavoro da fare. Anche quando sono il campione, c’è ancora molto sviluppo da fare, quindi… non ci sono limiti sulla sequenza temporale del modo in cui deve andare, nella mia mente. Mi concentro solo sullo sviluppo, sul miglioramento, sul miglioramento. Se succede tra un anno, bene. Succede in tre anni, fantastico. So solo dove sono diretto. Conosco la mia traiettoria, ed è proprio quello che mi preoccupa.
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