I New York Mets del 2024 sono stati un turbine, un’estenuante ed esilarante corsa da brivido nell’improbabilità. Erano un gruppo disordinato di disadattati ben pagati, con la magia di una macchia viola antropomorfa e un verme del pop latino. I Mets hanno cavalcato le buone vibrazioni fino all'NLCS. Anche la campagna per il secondo posto come MVP dell'interbase Francisco Lindor ha aiutato.
Ecco le cinque domande principali che daranno forma a quello che sarà sicuramente un inverno affascinante e attivo nel Queens.
1. A quanto ammonterà la busta paga?
Il proprietario dei Mets Steve Cohen è, secondo Forbes, la 39esima persona più ricca d'America. Da quando ha acquistato i Mets nel 2020 per 2,4 miliardi di dollari, Cohen ha investito una fortuna nel suo nuovo giocattolo. Un tempo circo della frugalità, l'organizzazione dei Mets ha rinnovato la sua reputazione ed è ora saldamente considerata uno dei colossi finanziari di questo sport.
Nell'ultima offseason, la prima sotto la guida del nuovo presidente delle operazioni di baseball David Stearns, i Mets si sono concentrati sulla profondità firmando contratti annuali con uno stuolo di giocatori. Quelle astute acquisizioni hanno contribuito a spingere gli OMG Mets del 2024 negli annali della storia dello sport di New York e riportare i Mets su un percorso vincente. Ma con così tanti contributori chiave che raggiungono la libera agenzia, i Mets potrebbero apparire drasticamente diversi la prossima stagione.
E diverso potrebbe significare meglio considerando che i Mets hanno la flessibilità finanziaria per essere estremamente attivi. L’attuale busta paga prevista è inferiore di circa 170 milioni di dollari rispetto alla soglia di 336 milioni di dollari di fine anno del 2024. Ma quanto in alto arriverà? Stearns, che si è fatto le ossa gestendo la parsimoniosa Milwaukee Brewers, ha una lunga esperienza di funzionamento conservativo. Cohen, invece, è l’anti-Scrooge. Considerando quanto alto è stato il libro paga in passato, non sarebbe una sorpresa vedere i Mets impegnare una buona quantità di denaro per gli agenti liberi questo inverno.
2. Firmeranno Soto?
Sappiamo che Juan Soto avrà un contratto per almeno 550 milioni di dollari, una cifra che Cohen and Co. possono certamente permettersi. Qualunque cosa offrano gli Yankees, Cohen potrebbe teoricamente mettere mano alle sue infinite ricchezze di hedge fund e superare le offerte dei suoi rivali di città. L'agente di Soto, Scott Boras, conterà proprio su questa dinamica per far salire il prezzo.
E così, la corsa dei Mets a Soto si ridurrà a tre dinamiche:
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Un anno di Soto nel Bronx è stato sufficiente per convincerlo a prendere meno soldi (anche se comunque molti soldi) per essere uno yankee?
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Quanto in alto sono disposti ad arrivare gli Yankees?
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Riusciranno i Mets a convincere Soto che il Queens è la soluzione migliore per lui?
Il modo in cui si svolgerà il concorso a premi Soto determinerà il resto della offseason dei Mets. Se pescano pesci grossi, agiranno in modo un po' più giudizioso per completare il roster. Se i Mets perdono Soto, il loro perno potrebbe essere una manna per altri agenti liberi altamente pubblicizzati.
3. L'era di Pete Alonso è finita?
Nessuno ha strappato più homer al Citi Field di Alonso, che ha disputato una stagione deludente nel suo ultimo anno di contratto. Tuttavia, nel 2024, l’allegro attaccante ha comunque bastonato 34 palloni lunghi, concludendo l’anno con una linea di battuta superiore del 23% alla media del campionato. È anche importante considerare cosa significa per il franchise; Alonso ha iniziato l'86% delle partite in prima base per la squadra dal suo debutto nel 2019 e attualmente è a soli 32 fuoricampo dal record di tutti i tempi dei Mets di 252 detenuto da Darryl Strawberry. (1) restare nel Queens e (2) offrire altre stagioni produttive renderebbe Alonso un'icona del franchise.
Tuttavia, ci sono ampie ragioni per diffidare del profilo di Alonso. È un trentenne con la mano destra relativamente poco atletico che colpisce la prima base dalla parte sbagliata e non è un grande difensore. I fannulloni di questo tipo spesso non invecchiano bene. La mossa “intelligente” sarebbe quella di lasciare camminare Alonso, spostare il breakout del 2024 Mark Vientos dalla terza (dove è un guanto scadente) alla prima (dove starebbe bene) e trovare un nuovo terza base. Questo tatto è tutt'altro che scontato e non ci sono molti altri giocatori disponibili che possano offrire un potere così bancabile.
I Mets Potere ingaggiare Soto e Alonso, ma lo vorranno? Entrambi i giocatori, invecchiando, richiederebbero battute in DH. Avere due fannulloni unidimensionali nello stesso elenco potrebbe creare un impasse. D'altra parte, i due avrebbero formato per molto tempo una formidabile combinazione destro-mancino al centro della formazione.
L'offerta dei Mets finirà per essere l'offerta più alta di Alonso? Probabilmente no. La sua libera agenzia potrebbe ridursi a (1) il divario tra i Mets e la migliore offerta successiva e (2) se Alonso sceglierebbe la continuità piuttosto che i contanti.
4. Come riempiono la rotazione?
La rotazione è stata essenziale per la stagione a sorpresa di New York, ma tre quinti di quel gruppo – Sean Manaea, Luis Severino e José Quintana – saranno sul mercato quest'inverno. Ciò lascia dietro di sé il giapponese Kodai Senga, infortunato per quasi tutto il 2024, e il mancino David Peterson. Quei due, se in buona salute, hanno i posti di partenza bloccati. Tylor Megill e Paul Blackburn potrebbero essere nel mix, ma entrambi sono meglio utilizzati come opzioni di profondità. Ciò significa che i Mets devono aggiungere almeno due titolari, ma probabilmente tre.
Stearns è stato sorprendentemente aperto riguardo a questa dinamica, dicendo ai giornalisti nella sua conferenza stampa di fine anno che: “Dovremo aggiungere il lancio iniziale. Dovremo aggiungere più antipasti. Lo capiamo. Siamo arrivati alla scorsa offseason con la stessa esigenza e penso che saremo in grado di farcela”.
Non c'è dubbio che i Mets potrebbero usare un indubbio asso nella parte anteriore della loro rotazione. Solo tre o quattro lanciatori free-agent soddisfano questo compito: Corbin Burnes, Blake Snell, Max Fried e Roki Sasaki, con Burnes che è l'opzione più affidabile. Snell ha due Cy Young a suo nome, ma preoccupa la durabilità. Fried ha un track record stellare nella prevenzione della corsa, ma si abbina meglio con una forte difesa interna. Sasaki potrebbe avere un tetto più alto di chiunque altro sulla Terra, ma non si può fare affidamento su di lui per guidare immediatamente uno staff proveniente dal Giappone. Aspettatevi che i Mets, con o senza Soto, siano pesanti su questo quartetto. Oltre a ciò, un ritorno di Severino sembra il più probabile, poiché fonti hanno indicato a Yahoo Sports che il lanciatore è estremamente interessato a una riunione.
Come ha menzionato Stearns, lo scorso anno i Mets hanno messo insieme una rotazione piuttosto impressionante attraverso la free agency e si può contare su di loro per farlo di nuovo.
5. Quali altre armi aggiungono?
Nelle quattro sconfitte dell'NLCS della squadra, i Mets hanno ceduto nove, otto, 10 e 10 punti ai futuri campioni delle World Series. Il bullpen, in particolare, è stato assottigliato per tutto il mese di ottobre. Lo skipper Carlos Mendoza si appoggiava pesantemente alle due o tre braccia di cui si fidava – Edwin Díaz, Ryne Stanek, Reed Garrett – perché non aveva molto altro. Questo non è stato un problema nelle serie più brevi durante il round delle wild card e l'NLDS, ma in un set di sette partite contro i Dodgers, i Mets sono stati scoperti.
I Mets hanno bisogno di più mitigatori e di migliori, lanciatori di cui possano fidarsi in grandi spot post-stagionali. È improbabile che facciano acquisti nella fascia alta del mercato dei bullpen considerando che hanno già un ragazzo con un sacco di soldi lì a Díaz. Ma aspettatevi che Stearns aggiunga una manciata di mitigatori su accordi a breve termine, in particolare quelli con esperienza in partite importanti. Kirby Yates, Blake Treinen e Jeff Hoffman sono tutti all'altezza.
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