Nei quasi 12 anni in cui Justin Welby è stato arcivescovo di Canterbury, la Chiesa d’Inghilterra ha consolidato il suo posto nel cuore dell’establishment ed è diventata sempre meno rilevante per la vita della maggior parte dei cittadini.
Welby ha seppellito una regina, incoronato un re e sposato un principe. Ha offerto consulenza spirituale a sei primi ministri e ha discusso questioni di importanza nazionale alla Camera dei Lord. Si è rivolto regolarmente alla nazione tramite la BBC, con messaggi di Natale, Capodanno e Pasqua e occasionali trasmissioni di Pensieri per il giorno.
Se la nazione abbia prestato molta attenzione è una questione diversa. Durante il mandato di Welby come chierico più anziano della chiesa consolidata del paese, le presenze regolari ai servizi della Chiesa d'Inghilterra hanno continuato a diminuire, nonostante i ripetuti sforzi di evangelizzazione.
Nel 2012, poco prima della nomina di Welby, la presenza media settimanale era di oltre un milione di persone. Nel 2023, la cifra era scesa a 685.000. Il censimento del 2021 ha mostrato che meno della metà della popolazione di Inghilterra e Galles si descriveva come cristiana.
Welby, il 105esimo arcivescovo di Canterbury, succedette a Rowan Williams, una figura cerebrale ed eloquente predicatore che fu schiacciato dal conflitto interno alla chiesa. Con un background nel settore petrolifero, l'aspettativa era che Welby sarebbe stato l'amministratore delegato di C of E tanto quanto il suo leader spirituale.
Uno dei suoi primi successi è stato quello di promuovere una legislazione per consentire l'accesso al vescovo donna attraverso l'organo dirigente della C of E, il Sinodo generale, dopo anni di aspre discussioni. La prima, Libby Lane, fu consacrata l'anno successivo. Ora ci sono più di due dozzine di donne vescovo, ed è possibile che il 106esimo arcivescovo di Canterbury possa essere la prima donna a guidare la chiesa.
Le tensioni tra tradizionalisti e progressisti sulle donne vescovo non sono scomparse, ma si sono concentrate in gran parte su un’altra questione scottante: la sessualità e il matrimonio tra persone dello stesso sesso. Welby ha lavorato duramente per tenere insieme il C of E – e la Chiesa anglicana globale – in un dibattito doloroso e talvolta aspro. Ma inevitabilmente i suoi sforzi hanno frustrato gli attivisti di entrambe le parti.
La C of E ora consente al clero di tenere servizi di benedizione per le coppie dello stesso sesso appena sposate. Per i sostenitori dell’uguaglianza e dell’inclusione LGBT+, questo non è affatto sufficiente; per i conservatori è decisamente troppo. Alcuni di questi ultimi nella chiesa globale hanno affermato di non riconoscere più Welby come loro leader, e alcuni tradizionalisti nel C of E sono intenzionati a stabilire una struttura separata.
È probabile che gli attivisti per l’uguaglianza continueranno a fare pressione sul C of E affinché offra matrimoni in chiesa tra persone dello stesso sesso, e i tradizionalisti continueranno a resistere. Il prossimo arcivescovo troverà la questione ancora nella sua cassetta della posta.
Welby divenne sempre più esplicito riguardo all'immigrazione, in particolare alle proposte del precedente governo di inviare migranti in Ruanda. Ha descritto la politica come “immorale e crudele” e ha affermato che il governo “sta guidando la nazione lungo un percorso dannoso”. Almeno un parlamentare conservatore lo ha criticato per aver predicato la politica dal pulpito.
Welby si è scusato per il “razzismo istituzionale” del C of E e ha promesso di agire per affrontare il suo “vergognoso passato” di complicità nella tratta internazionale degli schiavi.
La questione degli abusi è stata una costante durante tutto il suo mandato, con Welby che ha rilasciato ripetute scuse e riconoscimenti per le “rotture e i fallimenti della nostra chiesa” in relazione agli abusi sessuali. Alla fine, sono stati i suoi fallimenti a portarlo alle dimissioni.
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A prima vista, Welby è nato privilegiato, ma ha avuto un'infanzia difficile con genitori disfunzionali e alcolizzati che si sono separati quando aveva tre anni. All'età di 60 anni, scoprì che il suo padre biologico non era l'uomo “profondamente violento” della sua infanzia, ma Anthony Montague Browne, il segretario privato di Churchill, con il quale sua madre aveva avuto un appuntamento da ubriaca giorni prima del suo matrimonio.
Welby andò a Eton, seguito da Cambridge. Ha lavorato nell'industria petrolifera, talvolta correndo pericolo personale in alcune zone della Nigeria, prima di abbandonare il mondo aziendale per essere ordinato prete anglicano. Divenne vescovo di Durham nel 2011 e poco più di un anno dopo fu nominato arcivescovo di Canterbury.
Lui e sua moglie Caroline hanno sofferto un dolore inimmaginabile quando la loro prima figlia, Johanna, è rimasta uccisa in un incidente stradale all'età di sette mesi. La coppia ha altri cinque figli, tutti frequentanti la scuola statale. Anche un figlio, Peter, è un prete anglicano.
Welby, che compirà 69 anni a gennaio, ha parlato apertamente della sua lotta contro la depressione. Nel pensiero del giorno di Radio 4 nel 2019, ha detto di aver cercato aiuto con l'incoraggiamento di sua figlia, Katherine, che “mi ha aiutato a capire che non era qualcosa di cui vergognarsi”. Al momento della trasmissione assumeva quotidianamente antidepressivi.
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