Il programma di Formula 1 2025 del team Sauber di proprietà dell'Audi è stato finalmente completato, con Valtteri Bottas in uscita e Gabriel Bortoleto, leader della classifica McLaren F1 junior e Formula 2.
Ma la squadra ha trattato Bottas ingiustamente?
Bottas ha trascorso cinque stagioni alla Mercedes, arrivando due volte secondo dietro a Lewis Hamilton e aiutando la squadra a conquistare cinque campionati costruttori tra il 2017 e il 2021. Il finlandese ha conquistato 58 podi per la squadra, comprese nove vittorie in Gran Premi e 20 pole position, dopo aver ottenuto è arrivato alla Q3 in ogni aspetto per la Mercedes.
Quando George Russell fu promosso alla Mercedes, Bottas si unì all'Alfa Romeo – ora Sauber – e la sua serie di 12 stagioni consecutive come pilota di F1 a tempo pieno finirà nel 2025, quando Bortoleto prenderà posto accanto al nuovo compagno della Sauber Nico Hulkenberg.
Ciò nonostante un 2024 in cui Bottas si è comportato meglio del compagno di squadra Zhou Guanyu, dopo che Zhou sembrava averlo messo sotto pressione l’anno prima.
Perché l'Audi ha scelto Bortoleto invece di Bottas?
“Pensavo che mantenere Valtteri Bottas sarebbe stata una strada perfettamente legittima da intraprendere per Sauber e Audi”, ha dichiarato Scott Mitchell-Malm nel podcast di The Race F1. “Perché penso che Bottas quest’anno si sia comportato molto bene.
“Ma il problema è che Nico Hulkenberg, che è stato fantastico per la Haas per gran parte dell'anno, è stato ingaggiato ad aprile. Lui ha 37 anni. Bottas ne ha 35.
“Quindi, anche se fossero insieme solo per un anno entro la fine della prossima stagione, Bottas avrà 36 anni; Hulkenberg avrà 38 anni.
“Non sarebbe esattamente una formazione a prova di futuro se andassero in quella direzione. E questo è un progetto a lungo termine, non solo in termini di impegno dell’Audi nella Formula 1, ma anche in termini di quanto tempo sarà necessario per avvicinarsi al livello che Audi si aspetta che sia il suo team di F1”.
Mitchell-Malm ha aggiunto che, dopo una stagione che si appresta a finire senza punti, la Sauber potrebbe aver bisogno di qualcosa per “dare energia” e che qualcosa potrebbe essere la formazione dei piloti – ecco perché il prestigioso brasiliano Bortoleto, 20 anni, è stato firmato dalla McLaren per il 2025.
La Sauber potrebbe essere stata influenzata dalle prestazioni di altri giovani piloti di F1 in questa stagione: Liam Lawson, Ollie Bearman e Franco Colapinto.
“[Audi] chiaramente non si fidava del campione di Formula 2 della Sauber, Theo Pourchaire, per ricoprire quel ruolo. Quindi ha guardato altrove. E Bortoletto soddisfa molti requisiti”, ha affermato Mitchell-Malm.
Bortoleto, che è gestito dall'agenzia di Fernando Alonso, è stato sottoposto a test sul precedente programma di vetture con la McLaren e ad un intenso lavoro al simulatore, ed è molto apprezzato nel paddock della F2. Con una formazione stabile in F1 composta da Oscar Piastri e Lando Norris, la McLaren sentì di potersi permettere di lasciare andare il suo pilota junior e l'Audi lo afferrò.
Naturalmente, si è arrivati a questo solo quando l'Audi ha oscillato e ha mancato – in modo “imbarazzante” agli occhi di Mitchell-Malm – i servizi di Carlos Sainz e poi ha perso un potenziale obiettivo di riserva in Esteban Ocon a favore della Haas.
Bottas meritava di meglio?
La Sauber di quest'anno è stata non competitiva per tutto il 2024 con Bottas e Zhou Guanyu ancora senza punti, ma Bottas finora ha superato il suo compagno di squadra 20-1 e lo ha superato 12-6.
Fondamentalmente, Zhou non ha dimostrato di essere un punto di riferimento prezioso per le squadre per valutare Bottas. Eppure il finlandese non ha quasi sbagliato nulla in questa stagione.
“Penso che sia davvero un peccato che Bottas sia uscito dalla griglia ed è quasi ingiusto che non sia stato in grado di trovare un modo per prolungare la sua carriera in F1 perché non si tratta di 'Logan Sargeant che viene abbandonato a metà stagione perché ha prestazioni inferiori', “, ha detto Mitchell-Malm.
“Non lo è nemmeno veramente [comparable to] Daniel Ricciardo, perché direi che Bottas è stato costantemente più convincente durante il suo periodo con la Sauber e soprattutto in questa stagione rispetto a Ricciardo. Idem Kevin Magnussen alla Haas o Sergio Perez alla Red Bull – se finisce lì, come sembra che potrebbe accadere”.
Il conduttore del podcast Edd Straw è d'accordo, aggiungendo che Bottas ha risposto alle domande sulla sua concentrazione e sulla sua spinta l'anno scorso e ha mantenuto la testa alta quest'anno.
Ha paragonato la situazione a quella della Toyota nel 2002, la sua stagione d'esordio in F1, al termine della quale si è optato per un completo nuovo inizio come pilota.
“Ho l'impressione che all'interno dell'Audi ci sia stato un po' di colpa nei confronti dei piloti,” ha detto Straw.
“E penso che sia un po' un errore perché, ricordate, la Toyota nel loro primo anno, una delle cose che fecero fu incolpare Allan McNish e Mika Salo per il fatto che la loro macchina era senza speranza, e scagionarli.
“Poi 'oh, sorprendentemente, non sta facendo una grande differenza!'
“Quindi devi stare attento a questo. Provo una certa simpatia.”
Ci sono state occasioni in cui Bottas avrebbe potuto segnare ma non lo ha fatto. L'esecuzione stessa di Sauber è stata la colpevole in due occasioni importanti: in Australia era in lizza per i punti quando un pit-stop di 30 secondi ha fermato la sua avanzata; in Giappone un altro pit-stop lento gli è costato la possibilità di entrare nella top 10.
Giunto a Miami a maggio, l'ingegnere di pista di Bottas è stato cambiato senza che il team lo consultasse. Lo aveva scoperto solo un paio di giorni prima del suo arrivo sul posto, e le crepe nel suo rapporto con la Sauber – anche se a quel punto sotto una gestione diversa – iniziarono davvero a farsi vedere.
Sia Straw che Mitchell-Malm hanno concordato che Bottas avrebbe potuto essere trattato meglio dalla Sauber per quanto riguarda il suo futuro.
“Dovresti essere sempre trasparente con i tuoi autisti. E penso che non sia stato necessariamente così. Non si sa mai cosa viene detto a porte chiuse, ma non sono del tutto convinto che sia stato fatto bene”, ha detto Straw.
Mitchell-Malm ha aggiunto: “C'è qualcosa che non va, vero? C'è un po' di disallineamento da qualche parte in termini di chi fosse la scelta giusta per il 25, perché la cosa è stata trascinata così a lungo per qualcosa che era una decisione semplicissima.”
“Mi chiedo se non ci sia pieno allineamento tra Audi e il team. A livello globale sono un po' preoccupato per questo progetto in termini di come l'Audi lo gestirà”, ha risposto Straw, che si è anche chiesto se Hulkenberg sarebbe stata la scelta definitiva dell'Audi, dato che aveva firmato quando il precedente capo Andreas Seidl era al timone anziché Mattia Binotto.
Dove lascia Bottas la decisione dell'Audi?
Qualunque sia il movimento che deve ancora verificarsi riguardo alla composizione della griglia del 2025, Bottas non ne farà parte a tempo pieno:
Straw ha detto: “Questo è sempre il pericolo se sei la seconda, terza, quarta, quinta scelta di tutti. Potresti non essere mai la loro prima scelta, non importa cos'altro.
“Ma era ridicolo perché a un certo punto c’erano qualcosa come quattro squadre diverse con cui Bottas stava conversando. Quindi se Sainz non avesse firmato per la Williams, Bottas sarebbe andato alla Williams. Sarebbe potuta andare molto, molto diversamente.
“Non avrò una mostruosa simpatia per lui perché ha avuto una carriera lunga e di successo nei Gran Premi. Valtteri Bottas starà bene. Ma penso ancora che abbia qualcosa da offrire in Formula 1”.
La destinazione più probabile di Bottas nel 2025 in F1 è un ruolo di riserva in Mercedes, dove rimarrebbe per vedere se il mercato dei piloti gli consentirà di organizzare un ritorno in stile Hulkenberg. Altrimenti, potrebbe avventurarsi fuori dalla F1 e dedicarsi ad altri sport motoristici.
Il finlandese ha preso parte ai rally e alla Race of Champions, oltre a testare un'auto Extreme E.
Oppure potrebbe scambiare le quattro ruote con due e perseguire la sua passione per il ciclismo. C'è sempre anche il caffè…
L'anno doloroso di Zhou
Anche Zhou è fuori dal posto in F1 per il 2025 e, a differenza di Bottas, non lo farà mai Veramente sembrava in grado di estendere la sua carriera a tempo pieno con un nuovo contratto per il prossimo anno.
“Ho una certa simpatia perché ci sono stati alcuni bei lampi nel suo periodo alla Sauber”, ha detto Mitchell-Malm.
“E quest’anno, quando c’è stata la possibilità di mantenere in parte la promessa del 2023, sembra averlo completamente privato di ogni fiducia e della sua permanenza nel paddock. Perché penso che ci siano stati momenti quest'anno in cui Zhou è stato fatto sembrare molto peggio di quanto non sia in realtà come potenziale cliente della F1.”
Straw ha aggiunto che sarà un “peccato” che la F1 non avrà un pilota cinese nel 2025, data l’incredibile risposta di Zhou nella sua gara di casa in questa stagione – e ritiene che, forse, con due posti in più sulla griglia questa situazione potrebbe sono stati evitabili.
Resta il fatto che la Sauber schiererà Hulkenberg e Bortoleto e, poiché entrambi hanno accordi pluriennali, formeranno anche la prima formazione Audi in F1, che rappresenta un solido mix di esperienza e gioventù.
Ma va a scapito di un pilota che, almeno nel 2024, ha fatto ciò che i suoi finanziatori avrebbero potuto ragionevolmente chiedergli.
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