I sostenitori dicono che i fratelli Menendez dovrebbero essere liberati. I pubblici ministeri dicono che dovrebbero essere ancora dietro le sbarre

Mentre sostenitori e parenti di Erik e Lyle Menendez hanno sostenuto la loro nuova sentenza e il possibile rilascio dal carcere, gli attuali ed ex pubblici ministeri che hanno processato i fratelli negli anni '90 hanno detto a NBC News che credono che gli uomini siano assassini a sangue freddo e dovrebbero rimanere dove sono. – dietro le sbarre.

In un'intervista esclusiva, uno dei pubblici ministeri ha messo in dubbio una nuova potenziale prova che i fratelli hanno presentato in tribunale per contestare le loro condanne.

“Hanno ucciso i loro genitori. Hanno massacrato la loro madre”, ha detto a “Dateline” l'ex vice procuratore distrettuale della contea di Los Angeles Pamela Bozanich, che ha perseguito i fratelli nel loro primo processo. “Perché dovrebbero vivere in mezzo a noi?”

I fratelli sono stati condannati all'ergastolo senza possibilità di libertà condizionale per l'omicidio dei loro genitori, Jose e Kitty Menendez, nel 1989, e hanno trascorso più di tre decenni in prigione. Ma il mese scorso, il procuratore distrettuale della contea di Los Angeles George Gascón – che questa settimana è stato destituito dall’incarico – ha detto a un giudice che era favorevole a una nuova condanna degli uomini a 50 anni di vita, il che potrebbe renderli immediatamente idonei alla libertà condizionale. Erik e Lyle Menendez non rappresentano più un rischio per la sicurezza pubblica e hanno pagato il loro debito con la società, ha detto Gascón ai giornalisti.

L'annuncio è stato applaudito da coloro che hanno sottolineato gli orribili abusi che i fratelli hanno subito per anni per mano del padre, un ricco dirigente di una compagnia di intrattenimento. I loro sostenitori hanno detto che era ora che gli uomini fossero liberi.

Per Bozanich e un altro pubblico ministero coinvolto nel secondo processo, non è così semplice. Bozanich, che non credeva che José Menendez avesse abusato dei fratelli, ha detto che anche se il loro racconto fosse accettato come vero, erano comunque condannati per aver ucciso a sangue freddo i loro genitori.

Lyle, ha detto, ha sparato alla madre in faccia a bruciapelo dopo aver ricaricato la pistola.

Juan Mejia, ora vice capo dell'ufficio del procuratore distrettuale della contea di Los Angeles, ha sollevato un'altra preoccupazione. Ha dei dubbi su una nuova possibile prova nel caso – una lettera che Erik dice di aver scritto a suo cugino sul presunto abuso decenni fa – che uno dei loro avvocati ha descritto come il “fulcro” in un recente tentativo di contestare le loro convinzioni. . Mejia, che non si è espresso in precedenza sulla questione, ha affermato che le sue opinioni sono sue e non rappresentano l'ufficio del procuratore distrettuale.

Mejia era un giovane vice procuratore distrettuale durante il secondo processo per omicidio dei fratelli e in seguito ha diretto la divisione che ha esaminato le potenziali prove – inclusa la lettera al cugino – dopo che questa è stata archiviata nel maggio 2023. Ha detto che i fratelli hanno una storia di falsificazione, compresi i presunti tentativi di Lyle di far mentire le persone per la difesa al processo, e temeva che i fratelli non fossero cambiati nel modo descritto da Gascón.

“Stanno cercando di fare un altro colpo veloce in campo?” Mejia ha detto.

Un avvocato dei fratelli ha rifiutato una richiesta di intervista e non ha risposto alle richieste di commento inviate via email.

Si prevede che i pubblici ministeri valuteranno la petizione con un deposito alla fine di questo mese.

Gascón ha detto a “Dateline” che sapeva che c'era dissenso nel suo ufficio sulla decisione di sostenere la nuova sentenza e ha detto che consentirà ad altri pubblici ministeri di sostenere la loro posizione a favore della continuazione dell'incarcerazione in tribunale. Ha lottato lui stesso con la decisione, ha detto, perché non c'erano dubbi che gli omicidi fossero brutali e premeditati. Ma Gascón ha detto di credere al resoconto degli abusi dei fratelli. E nei circa 35 anni che sono stati dietro le sbarre, ha detto, sono stati “prigionieri eccezionali in tutto e per tutto”.

L'udienza per la nuova sentenza dei fratelli è prevista per l'11 dicembre, una settimana dopo il giuramento del nuovo procuratore capo della contea. Un giudice determinerà se la raccomandazione di Gascón è appropriata.

Il procuratore distrettuale entrante della contea di Los Angeles Nathan Hochman ha detto che intende rivedere i fatti, le prove e la legge prima di prendere una decisione sul caso. Diverse fonti vicine a Hochman hanno detto venerdì che “ci sono buone possibilità” che cercherà un ritardo nell'udienza di revisione della sentenza mentre cerca di rivedere i fatti e le prove del caso.

La notte del 20 agosto 1989, Lyle, allora ventunenne, chiamò il 911 e, con una chiamata dal suono frenetico, riferì che qualcuno aveva ucciso i suoi genitori. La coppia era stata uccisa a colpi di arma da fuoco nello studio della loro casa di Beverly Hills.

I fratelli inizialmente dissero alle autorità che gli omicidi potevano essere collegati ai “loschi” contatti d'affari del padre, secondo Les Zoeller, un ex detective di Beverly Hills che investigò sul caso. Hanno nominato uno dei fondatori dell'azienda del padre, che una volta era stato un distributore di materiale pornografico, ha detto Zoeller a “Dateline”. Ma le autorità hanno indagato sulla soffiata e non hanno trovato nulla.

Zoeller divenne sempre più sospettoso delle spese stravaganti dei fratelli dopo la morte dei genitori. Hanno acquistato orologi Rolex, case, una Jeep e una Porsche, come dimostra una decisione di appello nel caso. Il detective apprese anche che un giorno dopo la morte dei genitori, i fratelli avevano cercato il testamento del padre dopo che questi aveva minacciato di diseredarli, ha detto il detective.

Alla fine, gli investigatori hanno appreso che Erik aveva detto a un terapista che lui e suo fratello avevano ucciso i loro genitori, ha detto Zoeller. I fratelli furono arrestati nel marzo successivo e accusati di omicidio di primo grado.

Accuse di abuso

Quando il loro processo televisivo iniziò nel 1993, i fratelli testimoniarono e ammisero di aver ucciso i loro genitori, ma dissero di averlo fatto dopo che Lyle aveva affrontato suo padre riguardo al presunto abuso sessuale e aveva minacciato di smascherarlo.

Lyle ha testimoniato di essere stato molestato fino all'età di 8 anni, mentre Erik ha detto che gli abusi erano in corso al momento degli omicidi.

Dopo uno scontro, ha testimoniato Lyle, il padre sembrava minacciarli. Giorni dopo, i fratelli, credendo di essere in pericolo imminente, irruppero dalla porta con i fucili che avevano comprato a San Diego e aprirono il fuoco, testimoniò Lyle. Bozanich credeva che le accuse di abuso fossero false. Nelle sessioni di terapia in cui i fratelli hanno rivelato di aver ucciso i loro genitori, non hanno mai menzionato il fatto che era stato perché avevano subito abusi, ha detto Zoeller. E sebbene alcuni parenti dei fratelli abbiano testimoniato che anni prima Erik e Lyle avevano indicato che il loro padre era violento, Bozanich ha detto che un altro parente ha detto al pubblico ministero che credeva che le affermazioni dei fratelli fossero inventate.

“Ha affrontato Lyle al riguardo”, ha detto Bozanich del parente. “Lui le disse: 'Così andrà'.”

Bozanich ha affermato che gli omicidi erano motivati ​​dal denaro e dalla possibilità che i fratelli avrebbero potuto essere diseredati dal patrimonio multimilionario della famiglia. Durante il controinterrogatorio di Lyle, ha anche sottolineato la natura a sangue freddo dell'omicidio di Kitty. Dopo che i fratelli hanno aperto il fuoco, ha testimoniato Lyle, ha finito le munizioni. Così è andato alla macchina, ha ricaricato e, tornato nello studio, ha visto sua madre che si dirigeva verso suo fratello, ha detto. Lyle le ha puntato il fucile sulla guancia e ha premuto il grilletto, ha detto Bozanich.

Un errore giudiziario e poi una condanna

Dopo un processo durato sei mesi, i giurati non sono riusciti a raggiungere una decisione unanime se i fratelli avessero ucciso i loro genitori per legittima difesa – e dovessero essere condannati per il reato minore di omicidio colposo – o se fossero colpevoli di omicidio premeditato. Un giudice ha dichiarato un errore giudiziario.

Nel 1995 i fratelli furono processati una seconda volta. Nel primo processo avevano affermato che gli omicidi erano un atto di “autodifesa imperfetta”, ma a causa di una recente sentenza dell'alta corte statale, non erano autorizzati a rivendicare tale dottrina legale, secondo la decisione d'appello. E Lyle non ha testimoniato.

Questo sviluppo è avvenuto dopo che le autorità hanno intercettato lettere di Lyle che sembravano mostrarlo incoraggiare le persone a mentire per la difesa, ha detto Mejia. In un caso, ha chiesto a una ragazza di affermare falsamente di essere stata aggredita sessualmente da Jose, mentre in un altro ha chiesto a un amico di affermare che aveva fornito ai fratelli una pistola per protezione, secondo la decisione d'appello.

Erik e Lyle furono giudicati colpevoli di omicidio di primo grado e condannati all'ergastolo senza condizionale.

La loro saga legale ha attirato una rinnovata attenzione da parte del pubblico negli ultimi mesi dopo il debutto di una miniserie Netflix e di un documentario sulle loro vite.

Nella sua intervista con “Dateline”, Gascón ha affermato che i fratelli sono stati prigionieri modello che hanno aiutato detenuti con gravi disabilità e hanno frequentato corsi universitari. Hanno avviato un progetto di “abbellimento” degli spazi verdi nella prigione in cui sono incarcerati, ha detto, e non c'erano prove che fossero stati violenti nei confronti degli altri detenuti.

Quando hanno commesso i loro crimini, ha detto Gascón, avevano meno di 26 anni. Le decisioni delle alte corti statali e federali hanno scoperto che la parte del cervello responsabile del controllo del comportamento non è completamente matura fino ai 25 anni, e la legge della California afferma che, con poche eccezioni, le persone che hanno commesso crimini di età inferiore ai 26 anni “sono tenute ad avere una significativa opportunità di libertà condizionale durante la loro vita naturale”. Ora, ha detto Gascón, gli uomini hanno più di 50 anni e sono sposati, il che significa che hanno meno probabilità A recidivare e avere maggiori probabilità di reintegrarsi nella società in modo sicuro.

Gascón ha riconosciuto che i crimini dei fratelli erano brutali e premeditati, ma ha detto che erano “casi modello” per un'unità di riesame istituita tre anni fa dal suo ufficio che cerca di determinare se la pena detentiva di un detenuto non è più appropriata.

Gascón ha affermato che nell'ambito del programma più di 300 persone sono state condannate con un tasso di recidiva inferiore all'1%. La decisione di raccomandare una nuova sentenza per i fratelli Menendez è stata “molto semplice”, ha detto.

Affiora una lettera

Mejia ha convenuto che i fratelli probabilmente soddisfano i criteri di risentimento. Ma lui è ancora contrario al loro rilascio, ha detto.

Un problema, ha detto Mejia, è stata la lettera inclusa nella petizione che metteva in discussione le condanne dei fratelli. Il documento è una fotocopia non datata di una lettera scritta a mano che, secondo l'avvocato dei fratelli, Mark Geragos, corrobora i presunti abusi del padre.

Secondo una dichiarazione agli atti, Erik Menendez ha affermato di aver inviato la lettera a un cugino, Andy Cano, nel dicembre 1988, diversi mesi prima degli omicidi.

“Ho cercato di evitare papà”, dice la lettera. “Succede ancora ad Andy, ma per me adesso è peggio”. Il documento non fornisce dettagli sul presunto abuso, ma il suo autore afferma di aver paura di suo padre, che lo ha messo in guardia “cento volte dal dirlo a qualcuno”.

Dopo la presentazione della petizione, ha detto Mejia, i pubblici ministeri dell'ufficio del procuratore distrettuale della contea di Los Angeles hanno ripetutamente richiesto la lettera originale agli avvocati dei fratelli. Ma gli avvocati non ne hanno mai prodotto uno e il cugino a cui era indirizzato è morto nel 2003, ha detto Mejia. A suo avviso, l'attendibilità del documento è in dubbio.

“Non possiamo dire se sia stato scritto prima degli omicidi o dopo la condanna”, ha detto Mejia.

Come Bozanich, Mejia ha detto di essere rimasto turbato dalla “raccapricciante” degli omicidi e da quanto fossero calcolati. Forse la loro madre sapeva del presunto abuso e non ha fatto nulla, ha aggiunto, “ma non c'è giustificazione per aver sparato a tua madre otto volte con un fucile e poi ricaricarlo.”