L'esterno del Chelsea Pedro Neto parla della sua ossessione per il Calcio, delle battaglie contro gli infortuni e dei gol in Premier League | Notizie di Calcio

Pedro Neto ha avuto una determinazione singolare per avere successo sin dal giorno in cui ha messo gli occhi per la prima volta su una carriera calcistica professionistica.

“Ricordo quando ho incontrato il mio primo agente”, ricorda, ripensando al suo periodo da adolescente nel settore giovanile dell'SC Braga, in Portogallo. “Mi ha chiesto cosa volessi fare. Ho solo detto: 'Voglio essere il migliore'. L'agente ha iniziato a sorridere ma mio padre non rideva e ha detto: 'No, questa è la sua mentalità'”.

Neto è cresciuto in un ambiente sportivo competitivo. Suo padre era un giocatore professionista di hockey su pista, sua madre giocava a pallavolo, le sue sorelle gemelle maggiori erano campioni nazionali di trampolino elastico e suo zio era un calciatore professionista. Neto avrebbe potuto seguire le orme di suo padre, ma il Calcio ha vinto quando è entrato nell'accademia del Braga all'età di 13 anni.

“Ho sempre idolatrato mio padre perché giocavo a hockey come lui”, continua Neto. “La mentalità che ho viene da me, ma ovviamente anche la mia educazione con lui. Quando ero più giovane vedevo mio padre giocare, e l'atteggiamento che aveva in campo l'ho preso io stesso quando ho iniziato a giocare a calcio da giovane .”

Non era facile stare lontano da casa con il Braga così giovane. Il giovane Neto tornava dagli allenamenti ogni sera intorno alle 21 nella sua casa di Viana do Castelo, una piccola cittadina costiera nell'estremo nord del Portogallo, giusto in tempo per pranzare con la famiglia prima di dormire un po'.

“È stato davvero bello crescere, entrare in un ambiente diverso, capire di più sulla vita”, spiega. “Quando ho lasciato Braga ricevevo messaggi da tutti all'accademia che dicevano che mi osservavano sempre, che gli piaceva il modo in cui giocavo, quindi mi sono sempre sentito amato dalle persone che si prendevano cura di me. Anche oggi ricevo ancora messaggi da loro.”

Dopo quattro anni, Neto si trasferisce alla Lazio, in prestito con un altro giocatore del vivaio del Braga, il centrocampista Bruno Jordao. Ma i suoi due anni alla Roma gli hanno fruttato solo quattro presenze in Serie A con Simone Inzaghi, e Neto ammette di aver faticato ad adattarsi a un ambiente sconosciuto.

“Quello è stato il passo più grande, ma avevo mio padre e mia madre con me quindi è stato davvero utile perché i momenti che ho trascorso lì erano duri. Era un modo più diverso di giocare in Italia rispetto al Portogallo e le persone lì erano diverso. Ero giovane e innocente, non avevo idea del tipo di personalità che alcune persone potevano avere, sono cresciuto molto, lì.

Un trasferimento permanente in Inghilterra potrebbe non essere sembrato il passo logico successivo. I lupi erano diversi, però. Con sei giocatori portoghesi già nella rosa della prima squadra che lavoravano sotto la guida dell'allenatore Nuno Espirito Santo, si è rivelata una casa lontano da casa.

“Certo che mi ha aiutato molto. I giocatori portoghesi mi hanno mostrato come lavorare qui e se non fossi stato bravo come avrei dovuto lo avrebbero capito”, aggiunge Neto. “Il modo in cui ho visto giocare Joao Moutinho, il modo in cui Ruben Neves mi ha parlato, ha mostrato i valori e il carattere che hanno. È stata davvero importante per me la prima stagione che ho avuto qui. Ho imparato e sviluppato molto con Nuno e il suo staff tecnico. Sono grato per l'opportunità che mi ha dato perché è stato il primo a darmi la possibilità di mettermi in mostra. Sentivo che la Premier League era il tipo di calcio che si adattava bene a me.

Neto ha fatto passi da gigante durante le sue prime due stagioni al Molineux, con il suo ritmo selvaggio e il suo caratteristico dribbling che hanno attirato l'attenzione più ampia. Attribuisce il suo stile di corsa alla sua infanzia giocando a hockey e al baricentro basso necessario per superare gli avversari.

Ma dopo aver giocato le prime 31 partite della Premier League dei Wolves durante la stagione a porte chiuse 2020/21, un grave infortunio al ginocchio ad aprile lo ha escluso per 10 mesi. Da allora non è più riuscito a giocare un'intera campagna. Ma dopo aver recuperato da due infortuni al tendine del ginocchio la scorsa stagione, l'esterno è convinto che sta cominciando a tornare al tipo di forma che lo ha reso uno dei talenti più accattivanti della Premier League.

“Quando sono arrivato al Chelsea ero davvero grato, ma ero infortunato”, ammette. “Ho giocato agli Europei senza tante partite prima. Quindi sono venuto qui e mi sono detto subito che dovevo prendermi tempo. Dovevo essere forte mentalmente perché nei momenti difficili a causa degli infortuni sapevo che ci sarebbe voluto è ora di mettermi nella migliore forma, ed eccomi qui oggi a lavorare duro e a cercare di raggiungere la migliore forma possibile. Al momento, mi sento davvero bene.”

I timori dei tifosi di problemi persistenti ai tendini del ginocchio sono stati attenuati con il primo gol della vittoria per 2-1 sul Newcastle United il mese scorso. Correndo dal profondo della propria metà campo, Neto ha superato Tino Livramento per raccogliere un passaggio preciso di Cole Palmer. Il tentativo di contrasto di Fabian Schar è stato ostacolato e, un passaggio dopo, Nicolas Jackson aveva la palla in rete.

A 24 anni, Neto rientra nel profilo di una squadra che ha il potenziale per diventare più forte insieme nel corso di molte stagioni. Il Chelsea ha regolarmente schierato l'undici titolare in media più giovane della Premier League in questa stagione, ma la determinazione a ottenere risultati rimane una priorità.

“Certo che siamo molto giovani, ma anche nell'ultima partita [against Manchester United] avete visto che non eravamo contenti di quel pareggio”, insiste Neto. “I giocatori hanno la mentalità per vincere. Sapevamo che avremmo potuto vincere quella partita e penso che la mentalità sia importante”.

Quindi, con l'Arsenal domenica prossima, Neto crede che queste siano le grandi partite in base alle quali verrà giudicata la squadra di Enzo Maresca?

“No, non credo. Abbiamo giocato due partite in casa contro Nottingham Forest e Crystal Palace, e se vogliamo essere una squadra di vertice dobbiamo vincerle. Affrontiamo tutte le partite con la mentalità di vincere. Alcune partite saranno più difficili di altre e queste sono le partite che ci piacciono, ma se qualcuno dice che queste sono le partite su cui veniamo giudicati, non credo che siamo giudicati in ogni partita che giochiamo.

“Una cosa positiva di questo gruppo è che affrontiamo tutte le partite con la stessa mentalità. Il punto chiave è la coerenza, questo è il punto di tutto”.

La ricerca personale di Neto per trovare coerenza ed essere il meglio che può essere, si rivela lontano dal campo di calcio. Sorride quando gli viene chiesto se questa mentalità confina con un'ossessione.

“Ogni volta che arrivo a casa mi piace parlare con la mia ragazza e dirle cosa devo fare per migliorare, cose del genere,” spiega. “Mi dirà: 'Vivi solo per il calcio. A me va bene, mi piace il modo in cui lo giochi, ma a volte dobbiamo semplicemente distogliere la testa dal calcio!' Quando sono con [former Wolves team-mates] Ruben e Diogo Jota quando siamo in trasferta con la Nazionale è lo stesso, parliamo sempre di calcio.”

Neto, però, è felice di portare l'etichetta di un ossessionato dal calcio con una mentalità vincente. Se questa squadra del Chelsea vuole riconquistare le glorie passate, è una mentalità che potrebbe essere utile per gli anni a venire.