I playoff della MLS sono in pieno svolgimento, con le ultime partite del primo turno che si concluderanno questo fine settimana. A partire da venerdì, verranno fissati quattro posti per le semifinali della conference, mentre restano quattro partite del primo turno per determinare il resto.
Ma mentre le restanti squadre gareggiano per la Coppa MLS, il turno iniziale piuttosto complicato ha suscitato alcune lamentele. Con tifosi, giocatori e allenatori che sollevano un sopracciglio di fronte alla struttura post-stagionale, sorge la domanda: a qualcuno piace il formato dei playoff della MLS 2024?
Il formato attuale è stato introdotto nel 2023 e consiste in diversi round. Dopo un turno wild card, le restanti 16 squadre giocano al meglio delle tre, casa fuori casa per il primo turno. Lì le squadre passano direttamente ai calci di rigore in caso di pareggio; nei turni successivi vengono aggiunti normalmente i tempi supplementari. I restanti round – semifinale di conference, finale di conference e finale della Coppa MLS – sono tutti a eliminazione diretta.
Le due partite wild card hanno avuto un grande successo tra i fan: emozionanti partite a eliminazione diretta tra due squadre che lottano per entrare in campo dopo la stagione. Il round wild card di questa stagione ha visto i Vancouver Whitecaps dare a Portland una sconfitta memorabile e l’Atlanta United vincere ai rigori.
Il problema risiede nel primo turno, una struttura lunga e scomoda che ha avuto risultati contrastanti tra tifosi e squadre.
Il capitano della LAFC e stella dell’USMNT Aaron Long ha detto che non gli è piaciuta la serie al meglio delle tre dopo la vittoria di LA contro i Whitecaps il 27 ottobre.
“Semplicemente non ci piace la migliore delle tre. Penso che entrambe le altre opzioni siano migliori. La maggior parte dei ragazzi va in quella direzione”, ha detto Long, tramite il Los Angeles Times. “Penso che la maggior parte dei ragazzi preferisca che si tratti solo di casa e trasferta o di una singola partita”.
L’allenatore dei Los Angeles Galaxy Greg Vanney era d’accordo con Long. “Ad essere onesti, sono sempre stato un grande fan delle partite in casa e in trasferta e del punteggio complessivo”, ha detto, tramite il Los Angeles Times.
Mancanza di aggregazione
Le precedenti iterazioni dei playoff della MLS avevano un formato di andata e ritorno, con due partite per turno e un vincitore basato sul punteggio complessivo in entrambe le partite. L’aggregazione, sebbene complicata, crea un maggiore senso di equilibrio: ogni gioco a cui giochi è direttamente correlato a quanto lontano riesci ad arrivare. Nel formato attuale, ogni partita viene giocata apparentemente fuori contesto.
Prima delle partite del primo turno, diversi giocatori e allenatori hanno espresso cinismo per la mancanza di punteggio complessivo.
Alla domanda sul formato dei playoff del 25 ottobre, l’allenatore del Charlotte FC Dean Smith ha detto di non essere particolarmente entusiasta della struttura.
“Non sono sicuro del sistema, devo ammetterlo”, ha detto Smith, tramite Charlotte Soccer Show. “Penso che se è troppo tardi e vinci per differenza reti, penso che dovrebbe essere così. Il fatto che tu possa vincere 6-0 in trasferta e poi pareggiare in casa e comunque non passare il turno, mi dà un po’ fastidio .Ma è quello che è.”
Smith ha detto che la squadra avrebbe praticato i rigori durante i playoff, qualcosa su cui non si sono concentrati molto durante la stagione regolare. Ma con le partite che in caso di pareggio vanno direttamente al PK, i calci di rigore riusciti possono fare la differenza tra avanzare o tornare a casa presto.
Anche il capitano e portiere dei Seattle Sounders Stefan Frei ha espresso un certo scetticismo.
“Puoi perdere la prima partita 5-0 e pareggiare le due partite successive, vincere in PK e passare il turno? Non mi piace,” ha detto Frei il 29 ottobre, tramite Jeremiah Oshan di Sounder at Heart.
I calci di rigore si sono rivelati fondamentali per Frei e i Sounders, con entrambe le partite contro la Houston Dynamo finite ai rigori. I Sounders con la testa di serie più alta hanno finito per vincere entrambi i rigori – 0 (5) -0 (4) e 1 (7) -1 (6) – avanzando di conseguenza alle semifinali della conferenza.
Tuttavia, prima del pareggio, c’era uno squilibrio offensivo in entrambe le partite: Houston non aveva tirato in porta nella prima partita e solo uno nella seconda. Il risultato ha sollevato la questione se la Dynamo abbia tentato di vincere nei tempi regolamentari o se stesse semplicemente resistendo ai rigori per avere la possibilità di vincere, una strategia che altre squadre della MLS hanno apparentemente adottato con questo formato attuale.
Programma playoff esteso
Il 1° novembre, i Galaxy sono diventati la prima squadra ad avanzare alla semifinale della conference dopo aver sconfitto i Colorado Avalanche per 4-1, la seconda vittoria del round. Il giorno successivo, il Minnesota United è diventato il secondo dopo aver sconfitto il Real Salt Lake ai calci di rigore. Le due squadre si incontreranno nel turno successivo, ma secondo il programma attuale, quella partita non si svolgerà al più presto fino al 23 novembre, più di tre settimane dopo aver conquistato quel posto.
Ci sono fattori esterni che spiegano perché questo formato di playoff si trascinerà così a lungo. Forse la cosa più dirompente è la finestra internazionale FIFA dal 10 al 18 novembre. Ma il fattore più importante è la durata del primo turno di tre settimane, con i giocatori che viaggiano attraverso il paese due volte durante quel periodo.
Con il formato attuale, le squadre della MLS giocheranno dalle 25 alle 33 partite totali post-stagionali; nel 2022 le squadre hanno giocato un totale di 13 partite.
Anche con le partite aggiunte, un migliore dei tre crea possibilità di sorprese: tutte e quattro le partite di questo fine settimana si terranno perché la testa di serie inferiore ha ottenuto una vittoria in casa nella seconda partita della serie dopo aver perso in trasferta. Entrambe le teste di serie numero 1 della MLS hanno in palio la postseason, con Inter Miami e LAFC che tornano entrambe a casa per Gara 3. Ma un pubblico di casa per una partita vinta o tornata a casa è sempre un vantaggio, e significa un battaglia in salita per tutte e quattro le squadre con le teste di serie inferiori che si presenteranno questo fine settimana.
Gli sconvolgimenti possono anche essere completati in due partite: guarda il Minnesota che batte il Real Salt Lake, o i New York Red Bull che mandano a casa i campioni in carica della MLS Cup Columbus Crew.
È probabile che la MLS si attenga al formato per ora, ma con la struttura impegnata del primo turno così impopolare, ci si deve chiedere se potrebbe essere il momento di cambiare di nuovo le cose.
Ma per ora, tutte queste squadre puntano alla finale della Coppa MLS il 7 dicembre, anche se il percorso per arrivarci è più tortuoso di quanto vorrebbero.
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