Le speranze di sopravvivenza dei lupi e la sicurezza del lavoro di Gary O’Neil sono intrinsecamente legate alla forma di Matheus Cunha. Il brasiliano ne ha creato uno e ne ha segnato un altro qui per assicurarsi la prima vittoria in campionato della stagione e alleviare la pressione sul suo allenatore, almeno per il momento.
La qualità di Cunha è stata la differenza tra due squadre deludenti. Il problema del Southampton è segnare gol e hanno portato un cucchiaio di gomma in una lotta con i coltelli per consegnare ai Wolves la prima porta inviolata della stagione in Premier League mentre hanno raddoppiato il loro punteggio grazie a Pablo Sarabia e Cunha.
O’Neil conosceva l’importanza del risultato, festeggiando dopo il fischio finale alzando i pugni davanti ai tifosi, ma la realtà è che hanno vinto due volte in 21 partite di campionato. “La vittoria non dipendeva da me; Si è parlato molto di me e del mio futuro, ma mi sento davvero a mio agio”, ha detto. “Oggi parliamo dei Wolves, dei giocatori e dei tifosi.”
Se c’era tensione nell’accumulo di domande sull’impiego di O’Neil, è stata alleviata nel giro di due minuti quando i Wolves hanno contrattaccato dopo un terribile colpo di testa di Kyle Walker-Peters. Cunha ha raccolto la palla vagante e si è spinto in avanti prima di far scivolare la palla tra i difensori e il primo tocco intelligente di Sarabia lo ha portato ad aggirare Aaron Ramsdale prima di concludere.
L’esterno è stato pesantemente criticato per la sua prestazione lo scorso fine settimana contro il Crystal Palace, ma è stato completamente dimenticato e si è goduto l’adulazione mentre salutava il pubblico.
Nonostante avesse più del 70% di possesso palla, il Southampton non è riuscito a produrre un tiro in porta. Sono stati puniti per i loro fallimenti cronici al 51′ quando Cunha ha ricevuto un passaggio a 30 yard dalla porta, se l’è tolto dai piedi e ha colpito con forza la palla oltre Ramsdale, che è stato ammonito per aver affermato con rabbia che c’era un fallo nella preparazione.
Mentre il portiere si lamentava, O’Neil abbracciava Cunha, consapevole dell’importanza a breve termine della sua prestazione. “È un anticonformista”, ha detto O’Neil di Cunha. “Non lavoro molto con Matheus sulle sue qualità, cerco solo di metterlo nei posti giusti perché è un duro.
“Ho detto che potremmo mancare di qualità in alcuni momenti e oggi lo abbiamo fatto davvero, a parte Matheus. I suoi due veri momenti di qualità sono stati enormi per noi perché il resto del gruppo ha mostrato vera lotta, vera unione e vero spirito. Ma senza quel po’ di magia per aprire la porta un paio di volte, sarebbe stato un pomeriggio difficile”.
Considerando che i Wolves avevano subito 27 gol nelle 10 partite precedenti, il Southampton rimarrà deluso dai fallimenti nel terzo finale poiché non possiede nessuno al livello di Cunha. Gli ospiti si sono trovati ripetutamente in posizioni pericolose e a volte hanno sopraffatto i Wolves, ma O’Neil merita il merito di aver riconosciuto le difficoltà in difesa e di essere passato da una difesa a quattro a una a cinque per arginare il flusso degli attacchi, aggiungendo qualche rinforzo quando era necessario.
Il Southampton si è giustamente lamentato del fatto che il presunto pareggio di Ryan Manning sia stato erroneamente escluso dopo un intervento dell’assistente video dell’arbitro, ma ciò avrebbe nascosto le loro inadeguatezze. Sembrava un incontro innocuo in area quando Mateus Fernandes si è scontrato con Nélson Semedo, ma dopo aver esaminato il filmato, l’arbitro, Thomas Bramall, ha ritenuto che fosse meritevole di un fallo e ha escluso il gol.
“La decisione è difficile”, ha detto Russell Martin. “Non ha provato a giocare la palla. Forse è un rigore. Gaz [O’Neil] ovviamente non sarebbe d’accordo. Il secondo gol è un fallo [on Cameron Archer] di sicuro.
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“Quando ti siedi a Stockley Park, hai il vantaggio di fermarti e guardarlo da molte angolazioni. E la sua maglietta è quasi caduta dalla schiena [Craig] Dawson, ma è quello che è.”
Anche con un vantaggio di due gol, pochi a Molineux erano sicuri che i Wolves sarebbero usciti indenni dalla partita. C’era un silenzio inquietante ogni volta che il Southampton attaccava, ma a loro mancava qualcosa di simile alla creatività poiché il loro dominio nel possesso palla non era accompagnato dalla competenza con la palla finale. “L’unica cosa di cui sono deluso oggi è che non abbiamo creato di più”, ha detto Martin.
Le due squadre hanno almeno una vittoria in Premier League ciascuna, ma sembra che abbiano una lunga stagione davanti a loro.
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