CLEVELAND — Se c’è qualcuno qualificato per parlare di ciò che i Cleveland Cavaliers stanno facendo al resto della lega in questa stagione, sono Steve Kerr e Draymond Green.
I Golden State Warriors hanno iniziato a vincere i campionati dopo che Kerr ha ereditato un elenco davvero buono e lo ha reso eccezionale. Il ritmo frenetico, il passaggio extra, l’implacabile assalto delle triple; il lusso di avere più registi in grado di dribblare, passare e tirare; la stretta notturna sulla difensiva…
Se c’è stato un gruppo di pionieri che ha forgiato un nuovo modo di giocare in quest’era di ritmo e spazio, questi sono stati Kerr e i Warriors alla guida dei carri e alla colonizzazione del territorio.
Ora sono i Cavaliers e il loro nuovo allenatore a mettere in guardia il resto della NBA in modo simile a come fecero i Warriors dieci anni fa.
Cleveland ha pareggiato un record di franchigia con 83 punti nel primo tempo venerdì e ha stabilito un record di squadra con un vantaggio di 41 punti nel primo tempo in quella che è diventata una vittoria per 136-117.
I Cavs non stanno solo battendo le squadre in questa stagione; li stanno distruggendo. Sono l’unica squadra che tira meglio del 50% e guidano il campionato con una percentuale di 3 punti. Sono secondi in tre triple, hanno il secondo miglior differenziale di punti e con un 10-0 sono gli ultimi imbattuti con il miglior inizio di stagione del campionato da quando questi Warriors sono andati 24-0 nel 2015-16. E lo stanno facendo con due giganti difensivi come Evan Mobley e Jarrett Allen.
Ad un certo punto, non è solo un buon inizio o un buon tiro. Arriva un momento in cui una serie di successi passa da un colpo di fortuna al tessuto del franchise. Ecco dove sono oggi i Cavaliers.
“Mi sento come se ci avessero battuto con quello con cui abbiamo battuto le squadre per anni”, ha detto Green. “Solo il movimento della palla, i ragazzi che volavano in giro. Sono così intenzionali riguardo al passaggio extra. Questo è un punto fermo per noi. Il drive, il kick, lo swing è ciò che abbiamo predicato per anni e con questo ci hanno fatto a pezzi.”
È un grande elogio proveniente da qualcuno che ha vinto quattro campionati giocando in questo modo, da qualcuno che riconosce come Kenny Atkinson stia schierando Mobley esattamente come Green ha giocato per anni nel sistema dei Warriors.
Quell’esperienza con Green and the Warriors è parte di ciò che ha reso Atkinson così attraente per il lavoro a Cleveland.
Mobley ora gioca dalla tasca in modo simile a come fa Green con i Warriors. È un fulcro in attacco, con un’enorme differenza.
“È alto 7 piedi”, ha detto Green.
La lunghezza sulla fascia di Mobley aggiunge una dimensione ai Cavs di cui nemmeno Green e i Warriors godevano durante la loro dinastia. L’evoluzione di Mobley in un’ala sta risolvendo il problema di schierarlo al fianco di Jarrett Allen nei panni di due grandi non tiratori che intasano il campo.
L’arrivo di Atkinson ha contribuito a trasformare Mobley, che a sua volta ha trasformato i Cavs da un coraggioso contendente ai playoff a una minacciosa forza per il campionato.
“Chiaramente una delle migliori squadre del campionato”, ha detto Kerr.
L’intero roster è tornato dall’anno scorso. L’unico vero cambiamento è stato per Atkinson e lo staff tecnico.
È facile fare il paragone tra ciò che Kerr ha fatto per i Warriors quando è arrivato nel 2014 e il modo in cui Atkinson ha trasformato i Cavaliers in questa stagione dopo aver trascorso tre anni come assistente nello staff di Kerr.
“È stato un ottimo lavoro da ottenere, proprio come il mio 10 anni fa”, ha detto Kerr. “Ora stai solo modificando le cose e vedendo dove puoi migliorare ai margini piuttosto che cercare di far crescere qualcosa in modo organico. È un posto perfetto e Kenny ne ha approfittato.
La grandezza di Kerr va oltre i suoi giocatori. Ha reso Mike Brown un allenatore migliore per i Sacramento Kings grazie al tempo trascorso immerso nella cultura dei Warriors. Ora sembra che abbia avuto un effetto simile su Atkinson a Cleveland durante il suo secondo periodo da capo allenatore.
Parte della grandezza di Kerr è la sua capacità di comunicare con tutti nel roster, la sua destrezza nel gestire le stelle e la facilità con cui coinvolge tutti i membri del suo staff tecnico e rende la cultura così inclusiva.
“Steve ha il dono incredibile di capire la temperatura della squadra”, ha detto Atkinson.
Non è un segreto che Atkinson abbia avuto difficoltà a gestire le stelle lunatiche a Brooklyn, il che è uno dei motivi per cui è stato licenziato nonostante i risultati eccessivi con un roster dei Nets che non era molto buono nei primi anni.
A Cleveland arrivò con la benedizione di Donovan Mitchell e una relazione preesistente con ragazzi come Jarrett Allen e Caris LeVert dei tempi insieme ai Nets. La fiducia è stata immediata, i risultati evidenti.
Ha installato più movimento in attacco per creare un aspetto migliore. Venerdì i Cavs hanno iniziato a posizionare le barriere vicino a metà campo per allentare l’eccellente difesa dei Warriors e creare facili pallonetti a canestro. I Cavs sono passati da una squadra fortemente dipendente dai pick-and-roll a una squadra che può danneggiare gli avversari da ogni angolo. Hanno segnato 136 punti in una notte. Mitchell, il loro miglior giocatore, ha tirato 4 su 13 e ha segnato solo 12 punti. L’attacco è così versatile che non avevano nemmeno bisogno di lui.
“Molto più facile da proteggere l’anno scorso”, ha detto Green. “Molto più difficile da proteggere quest’anno.”
Dove andrà a finire tutto questo resta da vedere. Sia i Cavs che i Warriors sembrano molto diversi rispetto alle squadre che hanno organizzato quattro serie di finali consecutive.
Green e Steph Curry rimangono ancora i pilastri dei Warriors, ma i Cavs sono stati completamente demoliti e ricostruiti dalla loro ultima apparizione alle finali nel 2018. Sono giovani, atletici, eccellenti in difesa e ora possono segnare con qualsiasi squadra del campionato .
Tra tutti gli impressionanti traguardi raggiunti con questo inizio, i Cavaliers hanno già superato i 130 punti cinque volte in questa stagione. Corrisponde al record di franchigia.
Lo hanno fatto in 10 partite.
(Foto in alto di Kenny Atkinson e Steph Curry: Jason Miller/Getty Images)
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