Tornando a casa dopo un paio di sconfitte deludenti, e non solo nel reparto delle sconfitte, i San Antonio Spurs hanno cercato di iniziare forte la partita casalinga contro i Portland Trail Blazers. Stephon Castle ha iniziato la sua seconda partita consecutiva in assenza di Jeremy Sochan e ha preso l'Anfernee Simons incontro a testa alta. Ha iniziato a segnare, ha fornito alcuni begli assist e ha giocato una solida difesa. Ha concluso il primo con sei punti e tre assist. Il quarto, però, è iniziato un po' fiacco, con gli Spurs in svantaggio per 15-13 al sesto minuto. Ciò ha provocato un timeout di Mitch Johnson che ha contribuito a ripristinare la squadra. Ne sono usciti e sono andati avanti con un parziale di 14-3 portandosi in vantaggio per 27-18. A 28 secondi dalla fine, Keldon Johnson è stato chiamato per una flagrante tripla di Jerami Grant. Ciò si è concluso con un possesso di cinque punti per i Blazers e un 33-27 dopo uno.
Il secondo quarto è iniziato un po' come il primo, con i Blazers che hanno fatto un buon lavoro nel portare gli Spurs in vantaggio, solo che la panchina è entrata e se ne è andata. L'unità in panchina ha iniziato la partita 10/12 dal campo e 3/3 da tre. Infatti l'unico giocatore in panchina a sbagliare un tiro fino a questo punto della partita è stato Keldon, ma si è rifatto un po' con sette rimbalzi. La palla girava, i ragazzi eseguivano tagli tempestivi e volavano in difesa. Quando Blake ha messo a segno il gol con un taglio all'indietro e un bel passaggio di Zach Collins, gli Spurs erano avanti 54-45 a 3:54 dalla fine del tempo. Ma Deandre Ayton si è assicurato che i Blazers lo mantenessero vicino. Ha segnato sei dei suoi 17 punti nel finale 3:30, e i Blazers hanno chiuso il quarto con un parziale di 10-2. Dopo essere stati in vantaggio fino a 11, gli Spurs sono andati negli spogliatoi solo con un vantaggio di uno, 56-55.
I primi quattro minuti del terzo quarto sono stati un po' uno spettacolo di Julian Champagnie. Ha segnato due triple e ha fornito un assist a Wemby sotto canestro per attribuire i primi otto punti agli Spurs. Con gli Spurs in vantaggio per 64-62 e portando la palla sotto il canestro, Wemby e Jerami Grant sono entrati in una battaglia su chi potesse ottenere la maggiore leva, che ha portato Wemby a toccare terra due volte. Dopo che le cose si furono sistemate, la battaglia continuò finché Wemby non commise un fallo a palla morta. Avrebbe continuato a tirare un tiro libero e Malaki Branham avrebbe realizzato una tripla quel possesso palla per dare agli Spurs un po' di respiro. La tripla di Branham è stata solo una della raffica di tre punti che gli Spurs hanno lanciato sui Blazers nel quarto. Dei 35 punti degli Spurs, 24 dei quali da dietro l'arco. Quei tre e il gioco della panchina hanno lentamente continuato a costruire il vantaggio degli Spurs, spingendo quel punto di vantaggio nel primo tempo a 12 in vista del quarto.
Sfortunatamente, quello slancio non è stato mantenuto, con i Blazers che hanno iniziato il quarto con un parziale di 9-2 per ridurre il vantaggio degli Spurs a cinque, 93-88. Il raddoppio purtroppo è dovuto in gran parte al gioco di Wemby. I suoi primi quattro minuti sono stati un turnover, una punta sbagliata e tre tiri sbagliati prima di ottenere finalmente un tre che cadesse come trail man. Qualche istante prima di quei tre, Mitch Johnson ha utilizzato ancora una volta un timeout al momento giusto. Quando il gioco riprendeva, gli Spurs partivano con un parziale di 8-2 riportando il loro vantaggio a 101-90, che dopo altri pochi minuti di buon basket degli Spurs, si trasformava in un vantaggio di 108-95 a cinque minuti dalla fine. I prossimi tre minuti non sarebbero quello che chiameremmo un bellissimo basket. Entrambe le squadre commetterebbero fallo, sbagliavano tiri e rigiravano la palla (tre dei cinque punti dei Blazers erano tiri liberi e Castle ha realizzato due canestri). Con 1:16 rimasto, Castle ha colpito Keldon per un layup che ha costretto Chauncey Billups a chiamare timeout e a riportare in campo le riserve. Una volta detto e fatto tutto, gli Spurs avrebbero prevalso 118-105.
Note di gioco
Stephon Castle sarà un buon tiratore. C'è molto da dire sull'opera teatrale di Stephon Castle come esordiente. Una cosa in particolare è che da tre non tira minimamente bene la palla. Dopo stasera, Castle è a 3/24 da tre. Ciò equivale al 12,5%. Se dovesse giocare abbastanza da realizzare 200 tentativi da tre punti, quella percentuale decimerebbe il record della peggiore percentuale per un giocatore che ha effettuato almeno 200 tentativi da tre (Marcus Smart ha tirato un misero 25,3% su 241 tentativi). Il punto però è questo: il suo tiro è in realtà piuttosto carino in termini di forma. È quasi lo scenario di Malaki Branham perché quando guardavi Malaki nei suoi primi due anni, vedevi un giocatore che poteva segnare e tirare bene dalla fascia media. E anche se il suo folle 52% su 2,8 tentativi a partita potrebbe non essere sostenibile, Malaki sembra aver trovato il suo colpo da fuori. Scommetto che con sempre più rappresentanti NBA, vedremo Castle diventare qualcuno di cui gli Spurs possono fidarsi per guadagnare almeno il 35%.
Manca Jeremy Sochan. È difficile dire che a una squadra manchi un giocatore quando vince comodamente. Questo non è necessariamente vero quando si tratta di come gli Spurs si sono confrontati con i Blazers. Jerami Grant è il tipo di giocatore con cui gli Spurs non hanno avuto un ottimo confronto difensivo. È troppo veloce e tira troppo bene per proteggerlo con una palla grossa. È troppo grande per proteggerlo con un'ala leggera. Grant ha concluso la serata con un 6/10 dal campo, ma tre di questi errori erano su tre, e si è fatto strada fino alla linea del tiro libero 11 volte, realizzandone otto. La sua forte prestazione offensiva non è stata abbastanza buona in questo, ma capire come proteggere giocatori come questo sarà importante per gli Spurs che andranno avanti.
I Blazer sono grandi. Qualcosa di evidente subito è stata la dimensione della formazione titolare che Chauncey Billups ha lanciato là fuori. Quei cinque erano Anfernee Simons da 6'4″, Toumani Camara da 6'8″, Jerami Grant da 6'8″, Deni Avdija da 6'9″ e Deandre Ayton da 7'0″. Scoot Henderson è l'unico giocatore elencato più basso di Simons a 6'3”, ma è anche robusto e forte. Potrebbero non avere il talento generale per essere una squadra di gioco o migliore, ma c'è qualcosa che piace nel modo in cui hanno costruito il loro elenco fino a questo punto.
Metti semplicemente Julian Champagnie nell'angolo sinistro. Ogni giocatore ha un punto del campo da cui tira meglio. I migliori tiratori hanno più di uno di questi punti. Dopo aver realizzato la seconda tripla dall'angolo sinistro, è bastato cercare i suoi numeri nelle diverse aree del campo. Entrando in questa partita, Champagnie aveva effettuato cinque dei dieci tentativi dall'angolo sinistro tre. Dall'angolo destro? Era 1/6. Quei numeri sull'angolo sinistro sono migliorati dopo che stasera è andato 4/5. Gli Spurs probabilmente conoscono questi numeri, quindi non sarebbe sorprendente vederli mettere Champagnie in campo *Sinistra* angolo.
Un buon Zach Collins è una buona squadra degli Spurs. Cerco di evitare di usare la “io” negli articoli che scrivo, ma per questo punto lo interromperò. Questo perché sono stato piuttosto esplicito su come Collins ha giocato la scorsa stagione e su come ha giocato finora quest'anno (vedi post sotto). Non sono qui per scusarmi per queste critiche perché è stato fantastico contro i Blazers. Piuttosto, sono qui per sottolineare quanto sia importante che gli Spurs ottengano questo Collins partita dopo partita. Forse ci sono incontri che non gli fanno bene, succede. Ma se riuscirà ad avvicinarsi a quello che era ieri sera nella maggior parte delle partite, guarderemo a una potenziale squadra di playoff.
L'inaspettata migliore formazione della serata. Con gli infortuni che stanno affrontando gli Spurs, dipendono da alcune rotazioni che potrebbero non essere state ideali prima dell'inizio della stagione. Contro i Blazers, c'era una formazione di cinque uomini in cima alla classifica +/- che nessuno avrebbe immaginato se ne avesse avuto la possibilità. Quei cinque erano Zach Collins, Keldon Johnson, Julian Champagnie, Malaki Branham e Stephon Castle. Quella formazione ha superato i Blazers di 11 punti nei 4,3 minuti in campo. La menzione d'onore va a Collins, Keldon, Malaki, Blake Wesley e Harrison Barnes che hanno giocato 1,9 minuti insieme e hanno superato i Blazers di 8. Questo è il tipo di produzione in panchina che ogni squadra desidera.
Gioco del gioco
Certo, questa giocata finisce con un fallo invece di essere uno dei 35 assist degli Spurs stasera (Harrison Barnes ha diviso i successivi tiri liberi), ma questo passaggio di Wemby è speciale.
Prossima partita: sabato contro gli Utah Jazz
Gli Spurs affronteranno i Jazz nella seconda di cinque partite consecutive in casa. Il gioco inizia alle 16:00 poiché è anche la Kids Takeover Night
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