Non capita spesso che Riyad Mahrez debba passare in secondo piano in campo ma, affrontando una manciata di suoi colleghi nordafricani questo fine settimana, quello scenario non è del tutto improbabile per la stella dell'Al Ahli e quattro volte campione della Premier League inglese.
L'Al Raed si recherà a Jeddah nella Roshn Saudi League venerdì a pari punti con i suoi avversari più apprezzati, che non è una posizione in cui entrambe le parti pensavano di trovarsi all'inizio della stagione. Inoltre, una vittoria porterebbe Al Raed nella metà superiore della classifica, forse addirittura nel terzo posto.
E arrivano in città con un quartetto di stelle nordafricane, alcune delle quali sono ex compagni di squadra della nazionale Mahrez con l'Algeria, che stanno guidando la squadra di Buraidah in questa campagna – e presumibilmente si sono concentrate sull'aggiungere frustrazione ad Al Ahli e Matthias Jaissle.
Gli algerini Amir Sayoud e Mehdi Abeid, insieme alla coppia marocchina Mohamed Fouzair e Karim El Berkaoui, hanno aperto la strada alla squadra di Odair Hellmann in questa stagione. Complessivamente hanno segnato sette gol – più della metà del totale stagionale – e due assist. Evidentemente hanno fornito la scintilla creativa nell’attacco.
Contro una squadra dell'Al Ahli che manca un po' di fiducia, con una sola vittoria in cinque partite di campionato, forse sentiranno che Mahrez e Co sono lì a disposizione quando usciranno al King Abdullah Sports City Stadium. Nonostante la sconfitta l'ultima volta contro Al Khaleej, che pungerà Hellmann e i suoi giocatori, c'è stata una solida ripresa da parte di Al Raed nell'ultimo mese dopo un inizio difficile della stagione 2024-25.
Il pareggio per 1-1 nel turno d'esordio contro l'Al Nassr e la vittoria per 5-0 contro l'Al Fayha nelle prime tre settimane lasciavano presagire una stagione promettente, soprattutto per il quartetto nordafricano: El Berkaoui e Fouzair hanno segnato due gol ciascuno, mentre Sayoud ha contribuito con due assist.
Tuttavia, questi si sono rivelati gli unici punti di Al Raed nei primi cinque turni, poiché sono crollati alle sconfitte contro Al Qadsiah, Al Riyadh – l'ex squadra di Hellmann – e Al Shabab. Fortunatamente per il club, però, nelle ultime settimane le cose sono cambiate.
L'Al Raed ha ottenuto due vittorie e un pareggio nelle ultime tre partite per ridare vita alla squadra. E, al centro di tutto, c'è stata la forma del fantastico quartetto proveniente dal Marocco e dall'Algeria.
Sayud, in particolare, è stato uno straordinario. Il 34enne, che ha avuto una carriera itinerante con tappe in Egitto, Kuwait, Bulgaria, Tunisia e, ovviamente, la sua nativa Algeria prima di arrivare in Arabia Saudita, apre la strada in una manciata di statistiche chiave per Al Raed questo stagione.
Le sue 16 occasioni create sono più di qualsiasi altro giocatore in rossonero, anche se ancora lontano dal connazionale Mahrez, che ne ha 29. Sayoud è anche il capocannoniere di Al Raed, con tre gol, mentre combina per il maggior numero di gol e assist (cinque) e ha il suo xG individuale più alto della stagione, con 2,8. È anche il leader per i dribbling riusciti ogni 90 minuti e per le grandi occasioni create (quattro).
Nonostante il rispetto che avrà sicuramente per il suo connazionale algerino, venerdì Sayoud non si accontenterà di svolgere un ruolo di supporto a Mahrez, né lo farà nessuno dei suoi compagni di squadra. Con Al Ahli alla ricerca di una risposta alla sconfitta della scorsa settimana nel Sea Derby contro i rivali di Jeddah Al Ittihad, questa potrebbe essere l'occasione per Al Raed di rivendicare un importante scalpo e continuare lo slancio che hanno generato nell'ultimo mese.
Le loro tre vittorie in questa stagione sono arrivate tutte contro squadre attualmente inferiori in classifica – Al Fayha, Al Ettifaq e Al Fateh – e, sebbene l'Al Ahli abbia accumulato gli stessi 11 punti, è ancora considerata una delle quattro grandi della RSL. Pertanto, qualsiasi vittoria contro di loro è sempre preziosa.
D’altro canto, Mahrez e i suoi compagni di squadra saranno irritati dalle recenti critiche rivolte alle loro prestazioni e saranno disperati nel fare ammenda e, con ciò, rimettere in carreggiata la loro stagione. Il trionfo infrasettimanale per 5-1 nella AFC Champions League Elite avrà dato loro molta fiducia, ma è in campionato che deludono. Si potrebbe sostenere che una vittoria questo fine settimana sia più necessaria che mai.
Nel contesto delle rispettive stagioni di Al Raed e Al Ahli, in palio c'è altro oltre ai tre punti. Ma quali nordafricani sorrideranno di più alla fine delle partite di Buraidah?
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