L’Unione ha licenziato l’allenatore Jim Curtin, ha annunciato la squadra giovedì.
I 10 anni alla guida del nativo dell’Oreland lo hanno reso l’allenatore di gran lunga più longevo nella storia dell’Unione, e il secondo nella Major League Soccer fino alla scorsa stagione. Quest’anno si è concluso con il primo fallimento della squadra nei playoff dal 2017.
“Vogliamo estendere il nostro sincero apprezzamento a Jim per la sua passione e dedizione a questo club nelle ultime 10 stagioni”, ha dichiarato il direttore sportivo Ernst Tanner in una nota. “Ha contribuito moltissimo al successo ottenuto dal club negli ultimi anni e di questo gli siamo estremamente grati. Ringraziamo Jim per l’impatto significativo che ha avuto sia sul campo che nella comunità”.
Ma Tanner non è stato del tutto complimentoso nelle sue osservazioni.
“Dopo la stagione 2024 riconosciamo la necessità di un cambiamento”, ha affermato. “Continueremo a valutare la nostra strategia sportiva e ad apportare le modifiche necessarie in questa offseason per preparare al meglio la squadra al successo.”
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Il licenziamento di Curtin, 45 anni, è stato uno shock per molti outsider. Per prima cosa, è stato per molti anni tra gli allenatori più rispettati della MLS, sia tra i giovani talenti, sia tra i veterani americani, sia tra gli acquisti internazionali. Ciò deriva tanto dal suo acume nel lavorare con i giocatori quanto dai suoi nove anni come giocatore della MLS, con i Chicago Fire e l’ex Chivas USA.
L’ex stella del Villanova ha vinto il premio come allenatore dell’anno della Major League Soccer nel 2020 e nel 2022. Il suo record in carriera di 170-134-90 la dice lunga per una squadra che ha sempre speso tra i meno in giocatori nel circuito in continua espansione.
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“Jim è stato un leader straordinario e parte integrante del successo della nostra squadra durante il suo mandato”, ha dichiarato in una nota il proprietario principale dell’Unione, Jay Sugarman. “Ho avuto il privilegio di vederlo crescere fino a diventare uno dei migliori allenatori del campionato e offrire ottimi risultati e momenti memorabili che rimarranno radicati nella storia del nostro club. Questa è stata una decisione difficile dovuta in parte all’immensa gratitudine e rispetto che nutriamo per lui”.
Sugarman ha anche detto che “non abbiamo dubbi che troverà un grande successo nei suoi futuri impegni da allenatore”, e il proprietario farebbe meglio a sperare che il successo non vada contro la sua squadra. Il rivale della Eastern Conference, l’Atlanta United, è tra le tante squadre della MLS con posti vacanti da allenatore in questo momento, e gli darebbe tutte le risorse che non ha mai avuto con il club della sua città natale.
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In modo abbastanza significativo per i conti bancari dell’Unione, Curtin era sotto contratto fino al 2026. Ciò significa pagargli un buyout, e molti fan si chiederanno se quei soldi avrebbero potuto essere spesi meglio per acquistare giocatori migliori da far allenare a Curtin.
Allora perché fare questa mossa? Senza dubbio c’è stato fastidio per come è andata questa stagione. Alcuni fan – e sono stati molto rumorosi nel corso degli anni, se non sempre numerosi – sottolineano il record di fallimenti di Curtin nelle partite più importanti: tre finali della US Open Cup, due semifinali della Concacaf Champions Cup e, cosa più dolorosa di tutte, la MLS del 2022. Finale di Coppa.
Ma la mossa potrebbe riguardare più il futuro che il passato. L’unico grande tallone d’Achille di Curtin come allenatore è stata la sua riluttanza a sfruttare appieno la profondità del suo roster, sia nelle partite che nel corso di una stagione. L’Unione ha un’enorme quantità di giovani prospettive di grande valore in arrivo nei ranghi, e alcuni di loro saranno pronti a giocare l’anno prossimo.
Se tra i piani alti ci fosse stata la convinzione che Curtin non avrebbe giocato abbastanza, ciò avrebbe potuto suscitare dissenso in Chester.
La migliore occasione per scoprire se è vero arriverà lunedì, quando Tanner e Sugarman terranno una conferenza stampa al Subaru Park. Ora l’onere è completamente su loro due per riportare la loro squadra a un vincitore.
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