Dopo le prove e le tribolazioni della scorsa stagione, anche il più ottimista dei fan dei Phoenix Suns non avrebbe potuto prevedere il 6-1 a cui l'organizzazione sarebbe balzata fuori. Ci sono stati molti fattori in gioco perché ciò accadesse – e alcune cose hanno attivamente lavorato contro di loro – il che è un ottimo segno per questo gruppo.
Non si tratta solo di un nuovo allenatore come Mike Budenholzer, o delle continue straordinarie esibizioni di Kevin Durant, o anche di un debuttante come Ryan Dunn che è stata l'aggiunta perfetta a questo roster. Non è nemmeno che Devin Booker stia tornando alla forma di mezza stagione e sembri più efficiente che mai. Sono tutte queste cose combinate, e anche di più.
I Thunder sono attualmente l'unica squadra che guarda dall'alto in basso i Suns nella Western Conference, con un perfetto record di 7-0. Ancora più dannoso per le speranze di The Valley, anche i Thunder hanno vissuto un'esperienza post-stagionale castigante la scorsa stagione, venendo sconfitti dai Dallas Mavericks nelle semifinali di Conference.
In un'altra differenza fondamentale rispetto ai Suns, hanno avuto la flessibilità finanziaria per uscire e apportare modifiche al proprio roster per migliorare, portando Alex Caruso e Isaiah Hartenstein quest'estate per complimentarsi con un candidato MVP in Shai Gilgeous-Alexander. Quindi ora hanno un po’ di esperienza nei playoff su cui radunarsi, oltre ai rinforzi necessari per migliorare nel 2025.
Tutto ciò si è combinato per dare ai Thunder un record spaventoso che dovrebbe preoccupare i Suns. Nessuna squadra ha mai vinto le prime sette partite – senza subire una sola sconfitta – per più di 10 punti. Questo fino a quando i Thunder non hanno fatto proprio questo con la loro vittoria per 102-86 su una squadra degli Orlando Magic che non sembra così spaventosa come una settimana fa.
Il livello degli avversari che i Thunder hanno affrontato durante questa serie di vittorie da record è piuttosto impressionante, anche se è simile a quello dei Suns, la cui unica sconfitta è arrivata per mano dei Los Angeles Lakers. I Thunder però hanno battuto i Denver Nuggets, e anche se non sembrano più quelli di una volta, non è niente.
Hanno anche battuto una squadra dei LA Clippers su cui i Suns hanno già ottenuto due vittorie, anche se la vittoria sui San Antonio Spurs potrebbe essere stata la più impressionante di tutte fino a questo punto. Potrebbero essere un roster in ricostruzione, ma è stato il modo in cui sono riusciti a ridurre il fenomeno Victor Wembanyama a sei punti in 28 minuti che ha attirato l'attenzione.
I Suns hanno lasciato un paio di partite agli Spurs in questo periodo l'anno scorso – davvero questo ha dato il tono all'intera stagione – ed è stato rivelato presto che hanno faticato a contenere giocatori più grandi che avevano il potenziale per dominare al suo interno. Non che il centro Jusuf Nurkic abbia raddoppiato in quella zona del campo finora in questa stagione.
Nel tenere tranquillo Wembanyama, i Thunder hanno dimostrato di avere i giocatori Caruso, Chet Holmgren, Lu Dort e Jalen Williams (Hartenstein non ha ancora giocato a causa di un infortunio) per tenere tranquillo qualsiasi tipo di avversario. La dimensione del campione è piccola, ma non sorprende che il loro punteggio difensivo di 93,8 non sia solo il miglior punteggio del campionato, ma diventerebbe altrettanto facilmente il migliore di tutti i tempi.
Il che rende l'incontro tra Suns e Thunder alla fine di questo mese un incontro così importante. Ha il sapore in più di essere una partita della Emirates NBA Cup – e se i Suns riusciranno a vincere contro la squadra più calda dell'Ovest finora in questa stagione – allora lo saranno davvero.
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