RIYADH, Arabia Saudita – Il giorno prima dell'inizio di Wimbledon, Aryna Sabalenka e la sua squadra si sono riuniti sul campo 1 dell'impianto di pratica dell'Aorangi Park.
Ha giocato alcuni punti vivaci con il suo buon amico Ons Jabeur prima di passare alla prova critica.
“Eravamo là fuori in campo, l’ultima possibilità di servire”, ha detto il suo allenatore Anton Dubrov. “È stato difficile da guardare. Dopo circa tre, quattro movimenti l'abbiamo visto.
Ciò ha provocato un’intensa discussione all’interno del piccolo gruppo. Per fare il pieno di cure e tablet e affrontare un fastidioso infortunio alla spalla – o fare una pausa?
“Quali sono le possibilità?” continuò Dubrov. “Se spingessimo troppo, potremmo perdere l'intera stagione.”
Valutare il rischio: una decisione difficile da prendere
Ora sappiamo che la stagione 2024 di Sabalenka è stata un successo assoluto. Qui alle WTA Finals Riyadh presentate da PIF, ha vinto le sue prime due partite del girone – e quando Iga Swiatek ha perso contro Coco Gauff martedì sera, Sabalenka ha bloccato la classifica numero 1 di fine anno.
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Ma quattro mesi fa sembrava solo una possibilità remota. La questione centrale in quel momento secondo Dubrov è: come sfruttare al massimo le opportunità?
Una Sabalenka più giovane probabilmente ci avrebbe provato, avrebbe preso delle medicine per alleviare il dolore, si sarebbe fatta strada con colpi e colpi attraverso quanti più fiammiferi poteva. Ma la domanda era: come questo avrebbe compromesso il suo obiettivo principale di finire l'anno come giocatrice numero 1 dell'Hologic WTA Tour?
Poco più di una settimana prima di Wimbledon, Sabalenka aveva avvertito un forte dolore alla spalla destra durante una partita dei quarti di finale di Berlino contro Anna Kalinskaya. Aveva ottimizzato il muscolo grande rotondo, situato appena sotto l'ascella e uno dei 13 muscoli che aiutano ad estendere e ruotare l'osso dell'omero (parte superiore del braccio). Alla fine, ha preso la difficile decisione di ritirarsi con la Kalinskaya in vantaggio per 5-1 nel set di apertura.
Il prossimo era Wimbledon e Sabalenka voleva disperatamente giocare.
“Avendo lottato contro molti dolori diversi negli ultimi mesi”, ha detto a Berlino, “ho ancora le mie speranze”.
La cosa divertente? Sabalenka sapeva sollevare pesi, esercitarsi e persino eseguire i suoi letali colpi da fondo campo. Non riusciva proprio a servire senza provare dolore.
“È davvero fastidioso”, ha detto Sabalenka. “Non ti senti infortunato, abbiamo fatto una risonanza magnetica, abbiamo fatto tutto. Abbiamo fatto molta riabilitazione, molti trattamenti e tutto il resto.
Nel 2023, aveva strappato il numero 1 della classifica a Iga Swiatek per un periodo di otto settimane, solo per vedere Swiatek riprenderselo vincendo le ultime 11 partite. All'inizio del gioco di Wimbledon, Sabalenka era dietro Swiatek di 3.744 punti.
C'erano anche altri fattori. Poiché non ha potuto giocare a Wimbledon nel 2022, a causa del crescente conflitto in Ucraina, significherebbe che ha perso il prestigioso torneo due volte in tre anni. Il venerabile campo sull'erba di Wimbledon migliora il gioco dinamico di Sabalenka che aveva raggiunto le semifinali nelle sue due precedenti apparizioni. Era la testa di serie numero 3, ma è rimasta la favorita, e i 2.000 punti in classifica del vincitore erano un obiettivo allettante e allettante.
Fare un passo indietro ha aperto la strada al successo
Ogni istinto, ogni emozione spingeva Sabalenka a giocare la partita di primo turno programmata contro Emina Bektas degli Stati Uniti. Eppure, lei e il suo team sono riusciti a concentrarsi sul quadro più ampio.
“Mi si spezza il cuore nel dover dirvi che non potrò giocare i Championships quest'anno”, ha detto Sabalenka in un post sui social media. “Ho provato di tutto per farmi trovare pronto, ma purtroppo la mia spalla non collabora. Oggi mi sono spinto al limite negli allenamenti per fare del mio meglio, ma la mia squadra mi ha spiegato che giocare avrebbe solo peggiorato le cose.
“Questo torneo significa molto per me e prometto che tornerò più forte che mai l'anno prossimo.”
Cinque mesi dopo, alle WTA Finals di Riad, Sabalenka aveva una sola parola per descrivere quella decisione e le discussioni che portarono ad essa.
“Wow”, disse, scuotendo la testa.
“Decisione molto, molto difficile per me”, ha detto, “perché non mi sono mai, mai ritirata dal torneo a causa di un infortunio. Quella era la prima volta che sperimentavo qualcosa del genere.
“Anche se non si è trattato di un infortunio enorme, grande e duro, ho recuperato rapidamente, direi, ma mentalmente è stato molto difficile.”
Quando gli archeologi forensi torneranno a indagare sulla brillante stagione di Sabalenka, probabilmente dissotterreranno questa decisione come il momento critico che l'ha resa possibile. Il momento in cui Sabalenka e la sua squadra le hanno salvato la stagione e, forse, hanno cambiato la traiettoria di una delle sue stelle più brillanti e hanno avuto un ruolo modesto nel cambiare la storia del tennis professionistico femminile.
La lezione? Cedere non significa necessariamente arrendersi. Meno, per quanto doloroso possa sembrare in quel momento, a volte può portare a fare di più.
“Sono d'accordo al 100%”, ha detto la 18 volte campionessa del Grande Slam Martina Navratilova. “I giocatori oggi sono più bravi a programmarsi da soli.”
Tra singolo e doppio, Navratilova ha disputato una media di quasi 120 partite nelle sue 22 stagioni complete. Nella sua epoca, indipendentemente dalla condizione fisica, i giocatori continuavano a giocare. Se Sabalenka raggiungesse la finale a Riad, chiuderebbe l'anno con 71 partite.
“Puoi fare quella pausa o due durante la stagione e comunque non perdere molto”, ha detto Navratilova. “Vorrei averlo fatto, ma non mi è mai venuto in mente.”
Tenere il fuoco: come saltare Parigi ha mantenuto la sua stagione infuocata
Poiché il torneo olimpico è stato inserito in un calendario già affollato, sarebbe stato sempre difficile per i giocatori di punta. Il Team Sabalenka si era già occupato di questa questione, scegliendo di saltare i Giochi di Parigi, anche se vi avevano partecipato tutte le principali giocatrici, ad eccezione di Elena Rybakina.
La decisione sulle Olimpiadi è stata presa molto prima.
“L'inizio della stagione dell'argilla”: ha detto Dubrov. “Avevamo un grande calendario, quattro grandi eventi in estate: Roland Garros, Wimbledon, Olimpiadi e US Open. È terra battuta, erba, torniamo alla terra battuta e ai campi in cemento. Non esiste una preparazione adeguata per i campi in cemento.
“Non è solo fisico. Emotivamente devi continuare a riprenderti. In termini percentuali, le nostre possibilità sulla terra battuta, pensavamo che avrebbe avuto maggiori possibilità se l'avessimo saltata.
Il brusco passaggio dall'erba di Wimbledon alla terra rossa del Roland Garros (per la seconda volta in meno di due mesi), è stato un fallimento. In retrospettiva, il buon senso potrebbe essere stato il potere segreto della squadra di Sabalenka. Dopo essersi ritirata da Wimbledon, è tornata nella sua casa di Miami e si è concentrata sulla riabilitazione.
Un ritorno vincente: il cammino verso il numero 1
Con i più grandi giocatori di tutto il mondo riuniti a Parigi, dopo una pausa di quasi sei settimane, Sabalenka ha iniziato ad allenarsi a Washington, DC, con l'intento di costruire una stagione estiva di successo. Dopo ulteriori discussioni, ha deciso di provarci. Kamilla Rakhimova, numero 78 in classifica, l'ha portata a tre set.
Giocando con cautela, Sabalenka ha vinto due partite lì e altre due a Toronto. È stato a Cincinnati che Sabalenka ha trovato la sua forma da campionato.
Dubrov lo ha visto ancor prima di conquistare il titolo WTA 1000. “Sta davvero migliorando, meglio, meglio”, pensò tra sé.
“Sì”, ha detto seduto nella sala dei giocatori di Riad, “è stato allora che ho capito che avevamo preso la decisione giusta di non giocare Wimbledon e le Olimpiadi”.
Sabalenka ha poi vinto il suo terzo titolo in singolo del Grande Slam agli US Open. La sua serie di 15 vittorie consecutive si è conclusa a Pechino, ma si è ripresa per vincere il titolo a Wuhan.
Era alla sua seconda partita a Wuhan, dopo aver battuto Yulia Putintseva, Sabalenka è passata davanti a Swiatek per la classifica n.1. Dopo che Swiatek ha saltato lo swing asiatico e gli sono stati detratti punti per aver saltato gli eventi obbligatori, Sabalenka è arrivata a Riyadh con un vantaggio di oltre 1.000 punti.
“Adesso il gioco è più fisico, il corpo ha bisogno di più tempo per recuperare, su questo non ci sono dubbi”, ha detto Navratilova. “Oggi si rendono conto che va bene prendersi una pausa.
“L’ho chiamato quest’estate. Ho detto che la maggior parte delle persone che arriveranno agli US Open avranno la lingua fuori e Sabalenka arriverà fresca come una rosa, ridendo fino in fondo.
E ora è per la prima volta la numero 1 nella classifica di fine anno e ha vinto 22 delle ultime 23 partite.
Con il senno di poi al 100%, è facile vedere che il superamento di Wimbledon e delle Olimpiadi – probabilmente i più grandi eventi della stagione – ha reso tutto ciò possibile, sia fisicamente che mentalmente.
“Guardando indietro, è stato importante per me sedermi e ricaricare le batterie”, ha detto Sabalenka a Riyadh. “Fai un ottimo recupero, assicurati che la mia spalla sia guarita così posso tornare più forte. Dopo quella piccola pausa, ero super, super affamato di tennis,
“Penso che mi abbia sicuramente aiutato a essere dove sono adesso.”
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