Mentre lo smog scendeva su Lahore, la gente cominciò ad avvertire i sintomi familiari. Prima vennero il prurito alla gola e il bruciore agli occhi, poi le vertigini, il senso di oppressione al petto e la tosse secca e tormentosa.
“È diventata una dura prova fisica anche solo andare all'aria aperta”, ha detto Jawaria, 28 anni, studentessa di un master che vive nella città pakistana.
Negli ultimi giorni, la qualità dell’aria a Lahore, dove vivono più di 14 milioni di persone, è scesa ai livelli peggiori sulla Terra, con livelli di inquinamento fino a 15 volte superiori a quelli ritenuti salutari e la città avvolta da un denso fumo marrone. Nell’indice di qualità dell’aria, “sano” è 50 – la settimana scorsa la qualità dell’aria di Lahore è salita oltre 700.
Oltre il confine indiano, anche la capitale Delhi è stata avvolta dallo spesso e annuale smog tossico che segna l’indesiderato inizio della “stagione dell’inquinamento”, che colpisce più di 25 milioni di persone, con una qualità dell’aria che rimane nella categoria “molto scarsa”.
A Delhi e Lahore, città distanti circa 260 miglia di distanza, i governi locali hanno fatto promesse e annunciato misure per prevenire i livelli catastrofici di inquinamento che sono diventati un evento annuale negli ultimi dieci anni. Ma la gente si lamentava del fatto che lo smog marrone fosse arrivato anche prima del solito e diceva che tutte le politiche per fermarlo erano fallite.
“Quest’anno, i cieli erano già nuvolosi in ottobre e lo smog sembra più tossico che mai”, ha detto Jawaria, che ha detto di essersi ammalata da quando l’inquinamento è peggiorato. “È ogni anno peggio; l’aria è passata da moderatamente preoccupante a decisamente pericolosa. Ed è estremamente triste, perché a Lahore c'erano giornate invernali fresche e soleggiate, in cui camminavi per le strade e respiravi l'aria fresca. Quei giorni adesso sembrano un lontano ricordo”.
Una delle cause dello smog è la pratica degli agricoltori di bruciare le stoppie dei raccolti per ripulire i campi in modo rapido ed economico. Nonostante sia illegale in India e Pakistan, l’applicazione della legge è debole e l’incendio delle stoppie continua.
Il governo del Punjab in Pakistan ha affermato di aver offerto agli agricoltori alternative all'incendio delle stoppie, ma Khalid Khokhar, presidente dell'associazione degli agricoltori, ha negato ciò. “Più di 10 milioni di agricoltori vivono e lavorano nel Punjab. Bruciare il raccolto è l'opzione più economica, ecco perché si è continuato. Abbiamo bisogno di aiuto per un’alternativa economica per tutti gli agricoltori”, ha affermato.
La qualità dell’aria è inoltre peggiorata dalle emissioni industriali delle fabbriche e delle costruzioni, nonché dai fumi dei camion e delle automobili, che rimangono intrappolati nelle città quando arriva l’aria fredda invernale.
Il problema è diventato così pervasivo che questa settimana Maryam Nawaz, primo ministro del Punjab in Pakistan, ha proposto di mettere da parte la complessa politica delle relazioni India-Pakistan per introdurre un’iniziativa di “diplomazia dello smog” tra i due paesi per affrontare livelli pericolosamente alti di L’inquinamento atmosferico li colpisce entrambi.
Mentre India e Pakistan sono notori nemici, Nawaz ha affermato che “lo smog non è una questione politica ma umanitaria”, aggiungendo: “L'aria non riconosce i confini tra i nostri due paesi. È impossibile combattere lo smog a meno che entrambi i Punjab non agiscano insieme”. L’India deve ancora rispondere.
Gli impatti sanitari regionali di questa emergenza annuale di inquinamento sono catastrofici. Secondo un rapporto pubblicato dall’Energy Policy Institute dell’Università di Chicago, l’inquinamento è la più grande minaccia per la salute in India, con i residenti di Delhi che perdono fino a 8,5 anni di vita a causa dei suoi effetti.
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Ammar Ali Jan, uno storico di Lahore, ha affermato che l’aria pulita è diventata un lusso che solo i ricchi della città possono permettersi. “Solo l'élite che può permettersi i purificatori d'aria può respirare in sicurezza: è una forma di apartheid”, ha detto.
Ali Jan ha detto che la città è ormai diventata “invivibile. Abbiamo trasformato Lahore e gran parte del Punjab in una giungla di cemento e il risultato è una catastrofe ecologica”.
Venerdì mattina, all'indomani del Diwali, Delhi aveva superato Lahore come la città più inquinata del mondo, in parte a causa dei petardi fatti esplodere illegalmente durante la baldoria del festival.
In una clinica sanitaria della comunità di Delhi, la dottoressa Bidyarani Chanu ha detto di aver notato un forte aumento delle persone che arrivavano con problemi respiratori e che circa il 60% dei suoi pazienti aveva malattie legate all’inquinamento, la maggior parte dei quali bambini e anziani.
Seduto al suo carretto della frutta, Shakeel Khan, 36 anni, ha descritto l’inquinamento come un “veleno lento”, ma ha detto che non aveva altra scelta se non quella di lavorare fuori mentre lo smog cominciava a diffondersi.
“Nel 2019 ho perso mio padre a causa di una malattia polmonare”, ha detto. “Non ha mai fumato un giorno in vita sua, ma i medici mi hanno detto che i suoi polmoni erano danneggiati. Perché ciò dovrebbe accadere a una persona se non fuma? È successo perché lavorava, come me, per le strade di Delhi”.
Aakash Hassan ha contribuito a questo rapporto
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