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Per mesi, i frustrati funzionari americani che cercavano di porre fine alla guerra a Gaza hanno riflettuto tranquillamente sull’unico scenario che credevano potesse allentare i colloqui di cessate il fuoco in fase di stallo: la morte del leader di Hamas Yahya Sinwar, ritenuto nascosto nelle profondità di Gaza nella rete di tunnel del gruppo.
Se questo sarà ciò che accadrà nei prossimi giorni rimane una questione aperta. Senza il suo unico controllo operativo, la costellazione di comandanti del gruppo, che si ritiene tenga in ostaggio dozzine di israeliani nei tunnel di Hamas, potrebbe essere lasciata a se stessa e adottare un nuovo approccio.
Eppure all’interno della Casa Bianca e a bordo dell’Air Force One, dove Biden apprese per la prima volta della morte di Sinwar, abbondava l’ottimismo sul fatto che si fosse aperta una nuova fase nel conflitto durato un anno.
“La sua rimozione dal campo di battaglia rappresenta un’opportunità per trovare una via da seguire che riporti a casa gli ostaggi, metta fine alla guerra e ci porti al giorno dopo”, ha detto il consigliere per la sicurezza nazionale statunitense Jake Sullivan a bordo dell’aereo presidenziale, che era traghettare il presidente alle riunioni a Berlino.
“È qualcosa di cui dovremo parlare con le nostre controparti israeliane”, ha detto, sottolineando che Biden ha in programma di parlare a breve con il primo ministro israeliano Benjamin Netanyahu. “Naturalmente, ci sono ancora altri attori di Hamas che devono essere assicurati alla giustizia, e ci sono ostaggi, inclusi americani, tenuti da terroristi. Dovremo affrontare tutto questo, ma crediamo che in questo momento ci sia una rinnovata opportunità che vorremmo cogliere”.
Come concludere un accordo sugli ostaggi e un cessate il fuoco, e con chi, era ancora una questione di incertezza per i funzionari americani, che trascorsero le ore successive alla morte di Sinwar cercando di determinare se avesse un successore.
Il segretario di Stato Antony Blinken ha dichiarato in agosto che “il destino dell’accordo” – parlando del cessate il fuoco e dell’accordo sugli ostaggi tra Israele e Hamas – era nelle mani di Sinwar. Ma i funzionari americani non hanno detto giovedì che la sua morte si tradurrà in un accordo da un giorno all’altro.
“Non sappiamo ancora cosa significhi”, ha detto un funzionario americano, aggiungendo che potrebbe esserci un movimento “rapido” verso un cessate il fuoco e un accordo sugli ostaggi o “potrebbe esserci ancora una lunga strada da percorrere”.
“Sarebbe di grande aiuto rendere tutto ciò realistico”, ha detto un secondo alto funzionario statunitense, riferendosi alla morte di Sinwar.
Nonostante tutte le incognite, il momento è stato visto alla Casa Bianca e in tutta l’amministrazione Biden come un momento epocale.
“C’è ora l’opportunità per un ‘day after’ a Gaza senza Hamas al potere, e per una soluzione politica che offra un futuro migliore sia agli israeliani che ai palestinesi”, ha detto Biden in una dichiarazione redatta a bordo dell’Air Force One e inviata diverse ore dopo che la morte di Sinwar fu confermata. “Yahya Sinwar è stato un ostacolo insormontabile al raggiungimento di tutti questi obiettivi. Quell’ostacolo non esiste più. Ma c’è ancora molto lavoro da fare davanti a noi”.
L’uccisione di Sinwar è, forse più di ogni altra cosa, l’evento singolare che molti funzionari statunitensi hanno indicato come il più grande potenziale punto di svolta nella guerra tra Israele e Hamas. A poche settimane dalle elezioni presidenziali americane, la morte ha il potenziale per trasformare un conflitto che molto tempo fa divenne un ostacolo per le fortune politiche del presidente Joe Biden e, per estensione, per la campagna del vicepresidente Kamala Harris.
Anche con la morte di Sinwar, non c’è praticamente alcuna aspettativa che il più ampio conflitto in Medio Oriente venga risolto prima del giorno delle elezioni, in particolare mentre Israele si prepara a reagire all’attacco missilistico balistico dell’Iran all’inizio di questo mese. Per molti elettori, le opinioni negative sul conflitto si sono rafforzate dopo un anno di combattimenti. Tuttavia, qualsiasi sviluppo che possa consentire un abbassamento delle temperature regionali sarebbe il benvenuto, sia all’interno della Casa Bianca che nel quartier generale della campagna di Harris.
“Questo momento ci dà l’opportunità di porre fine finalmente alla guerra a Gaza”, ha detto Harris durante una tappa della campagna elettorale a Milwaukee.
Con i progressi verso un accordo di cessate il fuoco per gli ostaggi per mettere in pausa la guerra ostinatamente bloccata per mesi, gli alti funzionari dell’amministrazione si erano aggrappati alla speranza che un giorno Sinwar potesse essere eliminato, aprendo porte ai colloqui che semplicemente non sarebbero state disponibili altrimenti.
“Tutto dipende da Sinwar”, così aveva detto senza mezzi termini un alto funzionario dell’amministrazione all’inizio di quest’anno, quando i colloqui per il cessate il fuoco erano in fase di stallo.
A dire il vero, Netanyahu aveva posto una serie di ostacoli all’accordo sugli ostaggi, generando immense frustrazioni all’interno della Casa Bianca. Ma il leader israeliano aveva dichiarato pubblicamente le sue intenzioni di perseguire Sinwar fino alla sua morte. In parole povere, i funzionari statunitensi hanno considerato Sinwar come lo scalpo di cui Israele aveva maggiormente bisogno per poter dichiarare di aver finito con la guerra di Hamas.
“La morte di Sinwar fornirebbe una rinnovata apertura al presidente Biden per spingere nuovamente per l’attuazione della prima fase dell’accordo di cessate il fuoco e aumenterebbe la pressione su Netanyahu affinché lo faccia”, ha affermato Jonathan Panikoff, ex analista senior dell’intelligence specializzato nella regione. . “Per mesi, Israele ha sottolineato che Sinwar è il punto critico, che non vuole un accordo e continua a modificare le richieste di prigionieri in cambio di ostaggi. Ma allo stesso tempo, si è parlato molto del fatto che gran parte di Hamas è esausta e gradirebbe una tregua”.
“La possibilità di raggiungere un accordo per la cessazione delle ostilità dipenderà dal nuovo leader, ma come minimo fornirà uno spazio e un’opportunità che non esiste da alcuni mesi a questa parte”, ha detto Panikoff.
Il conflitto militare in corso tra Hezbollah e Israele complica ogni potenziale opportunità di porre fine al vasto conflitto, ha detto un funzionario americano. Gli Stati Uniti condividono regolarmente informazioni di intelligence con Israele per cercare di identificare dove si trovi Sinwar, ma non è chiaro che nessuna di queste informazioni abbia contribuito a questa specifica operazione.
“L’IDF è più sorpreso di noi da questo”, ha detto il funzionario, sottolineando che gli israeliani hanno detto loro che questa non era un’operazione che avevano portato avanti specificamente per prendere di mira Sinwar.
Negli ultimi mesi, le valutazioni americane hanno sempre più trovato Sinwar trincerato, fatalista riguardo alle sue possibilità di sopravvivenza e determinato a continuare a impantanare Israele in un conflitto militare che ha danneggiato la sua reputazione internazionale.
Quella mentalità si era solo irrigidita quando la guerra di Gaza ha raggiunto il suo traguardo di un anno all’inizio di questo mese, lasciando i funzionari americani dubbiosi che Sinwar avrebbe mai accettato un accordo sugli ostaggi e il cessate il fuoco.
Con la sua morte, il percorso da seguire non è immediatamente chiaro.
“Questa è una grande roccia lasciata cadere in un lago e le increspature sono piuttosto straordinarie”, ha detto Aaron David Miller, un esperto negoziatore del Medio Oriente che ha lavorato per diverse amministrazioni americane, aggiungendo: “Fornirà questo il tipo di spiegazione politica e giustificazione per Benjamin? Netanyahu prenderà seriamente in considerazione la possibilità di cooperare per cercare di allentare la tensione e, in ultima analisi, porre fine alla guerra a Gaza? Queste domande sono senza risposta in questo momento, ma le increspature sono abbastanza chiare”.
Tra le domande a cui i funzionari americani stanno ora cercando risposte c’è chi prenderà le decisioni militari per Hamas. Sinwar aveva ordinato ai suoi comandanti di uccidere i loro ostaggi se fossero stati assediati dalle forze israeliane, un provvedimento che non era chiaro sarebbe stato esteso.
“Se infatti ora si parla di negoziati, se c’è un negoziatore palestinese dalla parte di Hamas che ora capisce che i negoziati sono l’unica via d’uscita da questa situazione, se l’organizzazione sopravviverà in qualche forma, si potrebbe avere un apertura. Ma hai l’inerzia e la necessità di continuare a cercare ostaggi”, ha detto Miller. “Non credo che la posizione del governo israeliano si trasformerà immediatamente in ’Smettiamo di sparare e ora iniziamo a parlare’”.
Sinwar aveva vissuto a lungo un’esistenza profondamente isolata, rendendo spesso difficile per i mediatori del Qatar e dell’Egitto raggiungerlo mentre lavoravano per mediare un accordo di cessate il fuoco.
I funzionari statunitensi credevano che non utilizzasse più dispositivi di comunicazione elettrici e facessero affidamento su fonti umane per trasmettere e ricevere informazioni. Per lunghi periodi, i funzionari americani non furono nemmeno in grado di dire con certezza se fosse vivo o morto.
“A detta di tutti, Sinwar è stato il più grande ostacolo all’interno di Hamas ad un accordo di cessate il fuoco per il rilascio degli ostaggi a Gaza. A seconda di chi prenderà il suo posto, la morte di Sinwar potrebbe ravvivare la speranza di un accordo per porre fine alla guerra. Naturalmente, ciò presuppone che Netanyahu sia pronto a concludere un accordo mentre la sua coalizione parla apertamente di ristabilire gli insediamenti israeliani nel territorio”, ha affermato Andrew Miller, un ex alto funzionario del Dipartimento di Stato che lavora sulle questioni del Medio Oriente.
Biden, nelle conversazioni con la sua controparte israeliana, aveva cercato di incoraggiare la fine della guerra a Gaza che non precludesse le operazioni per trovare e uccidere Sinwar.
“Ci sono molte cose che, in retrospettiva, vorrei essere riuscito a convincere gli israeliani a fare”, ha detto Biden in una conferenza stampa a luglio. “Ma la conclusione è che ora abbiamo una possibilità. E’ ora di porre fine a questa guerra. Ciò non significa abbandonare la lotta contro Sinwar e Hamas”.
Eppure, mentre le operazioni a Gaza sono rallentate mentre Israele ha rivolto la sua attenzione al fronte settentrionale con Hezbollah in Libano, il suo assalto mortale di attacchi aerei è continuato, facendo aumentare il bilancio delle vittime civili. Con l’avvicinarsi delle elezioni americane, l’amministrazione ha iniziato ad esercitare nuove pressioni su Israele affinché migliori le condizioni umanitarie all’interno di Gaza, che sono peggiorate significativamente nelle ultime settimane.
In una severa lettera rivelata questa settimana, Blinken e il segretario alla Difesa Lloyd Austin hanno avvertito Israele che la mancata fornitura di ulteriori aiuti all’enclave potrebbe innescare un taglio dell’assistenza militare.
Il modo in cui si svolgerà il conflitto nelle tre settimane prima del giorno delle elezioni rimane una delle maggiori incertezze per le due campagne presidenziali. Sebbene non sia una questione di primo piano per molti elettori, la crisi ha complicato gli sforzi di Harris per conquistare il Michigan, uno stato con una grande concentrazione di elettori arabo-americani. Farà campagna nello stato tre giorni questa settimana.
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