IOUn quarto di secolo di reality show di talento ci ha insegnato qualcosa, è che il successo raramente è garanzia di fama duratura: il più delle volte, la celebrità è fugace e confinata nel paese di origine dello show.
Potresti aver previsto quel risultato per gli One Direction. Simon Cowell ha affermato di aver messo insieme la band “in 10 minuti” da concorrenti solisti che non erano riusciti a progredire oltre la fase di bootcamp dell’X Factor britannico del 2010, nonostante il fatto che uno di loro, Liam Payne, nato a Wolverhampton, a un certo punto aveva avuto la possibilità di vincere la serie per la sua audizione iniziale: una versione del vecchio standard Cry Me A River. I One Direction hanno concluso la serie al secondo posto e, si poteva supporre, era che, dopo tutto, le azioni della boyband erano irrimediabilmente basse in quel momento.
Ma le cose non andarono affatto così. I One Direction finirono per diventare una delle band pop più importanti della loro epoca, superando i 70 milioni di record e diventando la prima band nella storia della classifica Billboard statunitense a vedere i loro primi quattro album debuttare al numero 1. hanno avuto successo perché erano talentuosi, carismatici e di bell’aspetto e, cosa più importante, perché sembrava che i loro singoli richiedessero un piccolo sforzo in più fin dall’inizio. Il loro debutto, What Makes You Beautiful, è stato dannatamente orecchiabile; si rivolgeva alle loro fan donne con un’affascinante positività e affondava le sue radici in una versione patinata del powerpop piuttosto che nell’approccio standard delle boyband, ballate o pop-R&B. “Quando l’abbiamo sentito”, ha osservato Payne, “non era quello che ci aspettavamo… quindi si adattava perfettamente.”
Se chiaramente non fossero mai finiti nelle pagine di Kerrang! rivista, hanno mantenuto un taglio decisamente rock nel loro sound: Live While We’re Young del 2012 si apriva con quello che era ovviamente un omaggio a Should I Stay Or Should I Go? dei Clash, che in realtà non era il genere di cosa quello che ci si aspetta da una band di talent show televisivi. Questo presumibilmente deve aver fatto piacere a Payne, un fan dei nu-metaller Linkin Park, che descrisse il loro singolo del 2001 In The End come una delle sue canzoni preferite di tutti i tempi.
Il suono è stato uno dei modi in cui Payne e soci sono riusciti a reinventare la boyband, riportandola dall’approccio a misura di mamma e di mezzo di Westlife e Boyzone al suo stato naturale a misura di adolescente. Sembravano notevolmente più caratteristici e irriverenti anche dei loro immediati predecessori: quando fecero una cover dal vivo di Teenage Dirtbag di Wheatus, Payne cantò la parte femminile della canzone in un falsetto lamentoso. Sembravano anche avere un po’ più di libertà d’azione nella loro carriera rispetto al solito. Fin dall’inizio, Payne sembrava particolarmente desideroso di affermarsi come cantautore, formando “una piccola collaborazione” con il suo collega Louis Tomlinson: ha co-scritto canzoni su tutti gli album dei One Direction, e all’epoca di Four del 2014, il suo nome è apparso nei titoli di coda di otto delle 12 tracce dell’album, incluso il singolo principale, Steal My Girl.
Ma la vastità del loro successo non è stata sufficiente a impedire loro di subire la solita fine delle boyband: la partenza di un membro insoddisfatto. La band ha fatto un breve tentativo di continuare senza Zayn Malik – Payne è intervenuto per coprire la voce acuta di Malik sul palco – ma poi è arrivata l’inevitabile “pausa indefinita” nel 2016. La scissione della band sembrava lasciare Payne incerto su cosa fare dopo. Si era dilettato nella produzione di brani house, ottenendo una risposta positiva a malincuore da parte di una stampa dance sospettosa (“sorprendentemente buono”, offriva un titolo). Ha giocato con l’idea di diventare un cantautore a tempo pieno. Ha attratto una serie di collaboratori di altissimo profilo nella sua carriera da solista: Quavo dei Migos, Pharrell Williams, J Balvin, A Boogie Wit da Hoody, Ed Sheeran, Fred Again.
Ha anche lottato con l’alcol e con i disordini nella sua vita personale. Il suo album di debutto, LP1, venne pubblicato con recensioni per lo più indifferenti o negative e fu una delusione commerciale: uscì solo tre anni dopo lo scioglimento degli One Direction, quando ormai lo slancio si era dissipato. Stava discutendo di un seguito “con più controllo creativo”, ed è straziante che non abbia mai avuto la possibilità di farcela – o addirittura di tornare indietro per unirsi ai suoi compagni di band dei One Direction nella riunione che una volta sembrava inevitabile.
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