L’Arsenal poteva sentire il caldo. A ciò hanno provveduto le sconfitte casalinghe consecutive nelle coppe nazionali. Uno li ha portati sull’orlo dell’eliminazione nella Coppa Carabao, prima della semifinale di ritorno a Newcastle. Terminale l’altro ai rigori contro il Manchester United in FA Cup.
La squadra di Mikel Arteta potrebbe anche fiutare un’opportunità. Il pareggio del Liverpool al Nottingham Forest aveva provveduto a questo. E quindi l’equazione era abbastanza chiara. Gestisci l’occasione contro la squadra che più amano odiare. E vincere per portarsi a quattro punti dal Liverpool in testa alla classifica, pur avendo giocato una partita in più.
Ci sarebbe stato un inconveniente quando il Tottenham, la cui recente forma in Premier League è imbarazzante, andasse in vantaggio attraverso il capitano, Son Heung-min. Che tonico è stato per loro e per lui, mentre affronta una stagione personalmente difficile.
Ma l’obiettivo generale è stato che l’Arsenal spingesse in fuori il petto e si affermasse. Avrebbero preso il controllo con un devastante uno-due prima dell’intervallo. Prima hanno forzato un autogol di Dominic Solanke su Calcio d’angolo; è il 27esimo in campionato dall’inizio della scorsa stagione, il 10esimo di quella in corso. E poi Leandro Trossard ha trovato il modo di passare attraverso le mani di Antonin Kinsky; un momento da incubo per il nuovo portiere degli Spurs.
Gli Spurs semplicemente non hanno fatto abbastanza nel secondo tempo; hanno rischiato a malapena di raggiungere un’altra sconfitta in campionato, la sesta in nove partite. Ange Postecoglou continua a spiegarli. L’Arsenal guarda in alto.
Era proprio la scena prima del calcio d’inizio, con l’esplosione dei fuochi d’artificio e il tifo dell’Arsenal che scatenava un gigantesco tifo: Londra è rossa. La squadra di casa si avventa sugli Spurs fin dal primo fischio, rifiutandosi di concedere loro un centimetro, costringendoli a palle perse dall’alto. E vincere calci d’angolo e punizioni in area ampia. Kinsky fu sottoposto ad un impegnativo test iniziale.
Per gli Spurs si trattava di resistere alla tempesta iniziale. Hanno dovuto mettere in gioco i loro corpi. L’intensità dell’Arsenal era davvero eccezionale. Gli Spurs volevano costruire da dietro, come al solito, ma era difficile collegare i loro movimenti verso l’alto e verso l’esterno. Kinsky ha avuto un paio di momenti rischiosi sulla palla, Kai Havertz lo ha derubato in un’occasione prima che il portiere si tuffasse su di essa.
I primi 22 minuti sono stati tutti dell’Arsenal; Gli speroni si sono incrociati a malapena a metà campo. Eppure, quando lo facessero, il gioco cambierebbe. Gli ospiti hanno lasciato il segno con il botto. Il primo Djed Spence ha quasi trovato Dominic Solanke con un cross dall’esterno della scarpa; Gabriel Magalhães ha fatto un intervento cruciale. Dall’angolo, quando Dejan Kulusevski ha battuto Declan Rice, ha avuto una chiara occasione da tiro. David Raya ha fatto un bel muro.
Quando gli Spurs hanno vinto un altro calcio d’angolo, hanno fatto in modo che contasse. L’Arsenal è riuscito a liberarsi solo a metà dell’area dove Son era in agguato e ha fatto bene a contenere il tiro al volo. La sua fortuna sarebbe stata una deviazione da William Saliba, il che era troppo per Raya.
Che cosa aveva creato di preciso l’Arsenal nella prima metà del primo periodo? Solo il tocco di Rice per Trossard, che ha portato ad un intervento coraggioso di Radu Dragusin. Il pubblico si sentiva nervoso mentre si avvicinava l’intervallo. Raheem Sterling, una scelta a sorpresa davanti a Gabriel Martinelli, non è riuscito a far nulla. Spence aveva il suo numero.
Poi si voltò di nuovo, altrettanto bruscamente. Era un calcio d’angolo per l’Arsenal, ovviamente; assegnato in modo controverso perché l’ultimo tocco sembrava essere stato di Trossard e non di Pedro Porro. Quando Rice si è piegato, Magalhães è saltato con Dragusin oltre il secondo palo, la palla sembrava uscire dal difensore degli Spurs prima di respingere Solanke ed entrare.
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L’Arsenal completa la rimonta prima dell’intervallo quando Thomas Partey deruba Yves Bissouma e fa muovere l’Arsenal con Martin Ødegaard. È stata l’ennesima transizione rapida. Ødegaard va verso Trossard, che trascina un rasoterra verso l’angolo più lontano, che Kinsky sembra aver coperto. Abbassò e trasformò il braccio in tempo. È stato solo che la palla è rimbalzata e ci è passata sopra. Kinsky seppellì la faccia nell’erba. Lo sapeva.
Postecoglou ha mescolato le sue opzioni creative per il secondo periodo; un lusso raro data la sua continua crisi di selezione. Erano solo i nove giocatori non disponibili qui. Arrivarono James Maddison e Brennan Johnson; Dejan Kulusevski si è spostato da destra. Arteta era senza sei giocatori, l’assenza più dolorosa rimaneva Bukayo Saka, che era qui, appoggiato alle sue stampelle. Thomas Tuchel, il nuovo allenatore dell’Inghilterra, era un altro spettatore interessato. Myles Lewis-Skelly per il problema della posizione di terzino sinistro?
L’Arsenal ha continuato a spingere dopo la ripresa. Havertz si è avvicinato con un colpo di testa da calcio d’angolo e ne ha diretto un altro direttamente contro Kinsky, anche se la bandiera del fuorigioco è salita. C’è stato un guizzo di Sterling, che non ha mai rischiato di concretizzarsi, e un tocco e poi un calcio aereo di Trossard. Finché la palla era nella metà campo degli Spurs, il pubblico dell’Arsenal poteva respirare tranquillamente.
Kinsky era uno dei quattro titolari degli Spurs di età pari o inferiore a 22 anni; questi giocatori stanno imparando in una situazione incredibilmente sotto pressione. Si è messo nei guai con un tocco pesante subito dopo un’ora prima di uscirne con un colpo in stile Cruyff. Si chiama personalità.
Gli Spurs non riescono a realizzarlo nel secondo periodo; Solanke si fa bloccare un tiro e Porro sfiora il gol da posizione angolata proprio nel finale, ma è l’Arsenal ad avere le occasioni più grandi. Rice sferra un dritto verso Kinsky mentre Ødegaard spinge leggermente oltre il palo quando viene piazzato gloriosamente.
