Nota dell’editore: Nota dell’editore: Call to Earth è una serie editoriale della CNN impegnata a riferire sulle sfide ambientali che il nostro pianeta deve affrontare, insieme alle soluzioni. La Perpetual Planet Initiative di Rolex ha collaborato con la CNN per promuovere la consapevolezza e l’educazione sui principali problemi di sostenibilità e per ispirare azioni positive.
Circondato da montagne coperte di foreste avvolte nella nebbia, una trapunta patchwork di verdi terreni agricoli e onde blu acciaio che si infrangono su distese fangose ricoperte di mangrovie, Lai Chi Wo non sembra appartenere a Hong Kong.
Il remoto villaggio di 300 anni è uno degli insediamenti più antichi della città e uno dei più ricchi di biodiversità.
La sua posizione non è casuale: si ispira alle filosofie tradizionali del popolo Hakka, uno dei gruppi indigeni precoloniali di Hong Kong, che costruì l’insediamento.
“Manteniamo quella che viene chiamata una foresta feng-shui, per preservare il villaggio”, afferma Susan Wong. La nonna, 73 anni, è il capo del villaggio ed è nata a Lai Chi Wo, quando la città contava circa 1.000 residenti. “Dai nostri antenati fino ad oggi, è stato tramandato di non permettere a nessuno di abbattere gli alberi. Se tagli tutti gli alberi, la montagna diventerà nuda e nulla potrà coprire il villaggio”.
Il Feng Shui – che letteralmente significa “vento” e “acqua” – è una filosofia progettuale su come dovrebbero essere organizzate case, villaggi e città per portare fortuna.
A Lai Chi Wo, la posizione della foresta ha lo scopo di proteggere il villaggio dai tifoni, prevenire le frane e gestire il caldo e il freddo estremi.
Tuttavia, negli anni ’60, i residenti iniziarono a lasciare la loro casa ancestrale: Hong Kong si stava industrializzando rapidamente e stava diventando difficile guadagnarsi da vivere con l’agricoltura.
“Non avevamo nemmeno scarpe o vestiti da indossare”, ricorda Wong. Lai Chi Wo è così remota che, ancora oggi, può essere raggiunta solo con un’escursione di tre ore attraverso la giungla o con una lunga gita in barca lungo la costa.
Negli anni ’60, ’70 e ’80, molte famiglie emigrarono all’estero – come quella di Wong, che si trasferì nel Regno Unito quando aveva 15 anni – per avere migliori opportunità, e i residenti anziani morirono.
Lai Chi Wo è diventata una città fantasma.
Questa foto è stata scattata nel 1976, quando Lai Chi Wo era già in declino. – Governo della RAS
Un bambino sta a piedi nudi davanti alla porta del villaggio nel 1976. – Governo della HKSAR
Ripristinare una comunità
Nel corso dei decenni in cui Lai Chi Wo è rimasta vuota, gli edifici sono crollati e i terreni agricoli sono ricoperti di erbacce. Le radici degli alberi di banyan si intrecciavano attorno alle porte aperte, e cinghiali o escursionisti smarriti erano l’unico traffico pedonale attraverso il villaggio in decomposizione.
Ma Lai Chi Wo non fu del tutto dimenticato.
“Altre parti di Hong Kong, in molti villaggi abbandonati le case sono crollate in modo irriconoscibile e la vegetazione ha invaso l’intero villaggio”, afferma Chiu Ying Lam, capo della Hong Kong Countryside Foundation. Tuttavia, quando visitò per la prima volta Lai Chi Wo nel 2009, fu sorpreso di scoprire che diverse case erano ben mantenute.
Lam ipotizzò che questi proprietari di casa assenti fossero ancora legati alla loro casa ancestrale e stessero progettando di tornare un giorno, forse per andare in pensione. Ciò ha dato vita a un’idea che alla fine sarebbe diventata il programma Sustainable Lai Chi Wo: una collaborazione decennale tra ONG, università e agenzie governative per riportare il villaggio al suo antico splendore.
Ricostituendo la comunità, si potrebbe proteggere anche la biodiversità unica attorno al villaggio, afferma Lam.
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Nel corso degli anni, Lam stima che circa 100 milioni di HK$ (12,8 milioni di dollari) in finanziamenti da parte di imprese, organizzazioni no-profit e del governo di Hong Kong siano stati investiti nella riqualificazione del villaggio, compreso il ripristino di cinque ettari di terreno agricolo e la ricostruzione di 15 case fatiscenti. .
Sebbene il progetto mirasse a riportare indietro gli ex residenti, voleva anche attirare nuove persone. Nel 2015, Ah Him Tsang e sua moglie, che non sono Hakka, sono stati una delle prime famiglie a trasferirsi nel villaggio, alla ricerca di una vita “più vicina alla natura” per crescere il loro figlio allora neonato.
Come molti residenti a Lai Chi Wo, Tsang svolge una varietà di lavori: coltiva verdure e raccolti da reddito in una piccola fattoria e, nei fine settimana, gestisce soggiorni in famiglia “Hakka Experience” e un negozio che serve tè, caffè e prodotti vegani fatti in casa. gelato ai turisti di passaggio.
“Coltivo queste verdure anche per il mio programma di soggiorno, (per un’esperienza culinaria dalla fattoria alla tavola”), afferma Tsang, aggiungendo che l’Hakka Experience è progettata per offrire ai visitatori un’esperienza più autentica della vita del villaggio. “Puoi davvero sentire la quiete, la serenità della natura qui. Spero che più persone possano rimanere più a lungo e godersi il ritmo lento”.
Ritorno a casa
L’afflusso di nuovi residenti a Lai Chi Wo ha incoraggiato anche molti residenti originari a tornare indietro.
Dopo essere andata in pensione, Wong è tornata a Hong Kong dal Regno Unito per prendersi cura dei suoi genitori anziani e ha sentito parlare del progetto di rivitalizzazione.
Nel 2019 ha deciso di tornare al villaggio con il padre, che ora ha 103 anni, nella casa in cui sono nati entrambi. “Sono molto felice perché questo villaggio mi piace. Ho così tanti amici che sono tornati”, dice.
Con suo padre, Wong gestisce una piccola fattoria, coltivando mandarini, limoni, peperoncini, fiori e verdure e utilizza tecniche di agricoltura biologica, come macinare i gusci di ostriche scartati per produrre cibo vegetale.
Susan Wong e suo padre, Kiang Wong, nella loro casa a Lai Chi Wo. – Tom Booth/CNN
Il progetto ha introdotto anche nuove colture come il caffè, che cresce all’ombra. Questa tecnica agroforestale protegge la foresta coltivando piante di alto valore attorno al perimetro del bosco nativo, aumentando al tempo stesso i profitti degli agricoltori.
Lai Chi Wo ora conta circa 700 piante di caffè in diverse aziende agricole, rendendola la “più grande regione produttrice di caffè di Hong Kong”, afferma Ryan Siu Him Leung, responsabile di progetto senior presso il Centro per la società civile e la governance dell’Università di Hong Kong. , che ha supervisionato parti del programma di rivitalizzazione di Lai Chi Wo.
L’Università di Hong Kong sta affittando parte del terreno per l’agricoltura sperimentale e aiutando gli abitanti dei villaggi a trasformare i loro raccolti in prodotti di maggior valore in un impianto di trasformazione alimentare autorizzato nella vicina Sha Tau Kok, al confine di Hong Kong con la Cina continentale. I prodotti includono sottaceti e marmellate di frutta insolite, o cibi stagionali come la famosa torta di ravanelli per il Capodanno cinese, dice Leung.
“Stiamo anche esaminando le ricette tradizionali Hakka e cercando di esplorare la possibilità di trasformare quelle ricette in prodotti commerciali”, afferma, aggiungendo che attualmente vengono vendute tramite fornitori di supermercati locali e mercati temporanei di agricoltori, e prevediamo di lanciare presto uno shop online, per raggiungere più clienti.
Un modello per la riqualificazione
Anche se il progetto ha raccolto un’attenzione positiva – incluso il riconoscimento da parte dell’UNESCO nel 2020 per la conservazione del patrimonio culturale e lo sviluppo sostenibile – non è andato tutto liscio.
C’è stata resistenza da parte di alcuni degli abitanti originari del villaggio, che affermano di non essere stati adeguatamente consultati sulla riqualificazione.
Inoltre, a più di un decennio dall’inizio del progetto, il villaggio non è ancora finanziariamente sostenibile ed è sostenuto da finanziamenti esterni, compresi i sussidi governativi per gli agricoltori.
L’agricoltura su scala così piccola è in gran parte non redditizia; quindi, come Tsang, la maggior parte dei residenti ha più flussi di reddito. Leung afferma che la maggior parte dei nuovi residenti svolge lavori a distanza online o in industrie creative, dove l’agricoltura è un hobby in cui qualsiasi reddito è un bonus.
Leung sostiene che, oltre a preservare lo stile di vita tradizionale della città, il mantenimento dei terreni agricoli presenta un vantaggio ecologico: l’agricoltura sostenibile aiuta a gestire meglio il drenaggio dell’acqua e a migliorare la salute del suolo.
Anche se il villaggio non è economicamente indipendente, ritiene che ne valga la pena e che coltivare una comunità sostenibile sia più importante. “Finché ci sono persone disposte a restare nel villaggio e si guadagnano da vivere, per me è finanziariamente sostenibile per quelle singole famiglie”.
Il progetto è diventato un modello per la rivitalizzazione sostenibile e il Forest Village Project, lanciato nel 2024, sta applicando gli insegnamenti di Lai Chi Wo a due villaggi vicini, Mui Tsz Lam e Kop Tong. Questi insediamenti sono circa un decimo delle dimensioni di Lai Chi Wo, dice Leung, ma entrambi hanno un bosco feng shui, flora e fauna diversificate e offrono il potenziale per sviluppare una destinazione ecoturistica più ampia.
“Speriamo di poter avere una regione più completa di villaggi rivitalizzati, che (potrebbe essere) una maggiore attrazione per la comunità più ampia (di Hong Kong)”, aggiunge Leung.
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