I playoff NFL del 2024 sono arrivati.
Nella AFC, c’è una squadra che ha familiarità con la vittoria del Super Bowl, dato che i Kansas City Chiefs sono nel mezzo di una dinastia con tre campionati negli ultimi cinque anni. Delle altre sei franchigie che occupano i playoff, nessuna ha vinto più recentemente del 2012, e dei quarterback, solo Russell Wilson ha visto un Super Bowl al di fuori di Patrick Mahomes.
Ma anche per Kansas City tutti hanno delle domande. I Chiefs hanno perso solo una partita di grande impatto in questa stagione, eppure sembravano tutt’altro che perfetti. I Buffalo Bills potrebbero avere in Josh Allen l’MVP della lega, ma la loro difesa potrebbe far deragliare tutto. E i Baltimore Ravens sono ancora una volta una potenza, ma riusciranno a risolvere i problemi di gennaio degli ultimi anni?
Entriamo nella questione chiave che ogni squadra dei playoff AFC deve affrontare.
Per gran parte della stagione, l’attacco dei Chiefs è stato deludente. Mahomes ha girato troppo la palla a settembre e ottobre. Anche il gruppo dei ricevitori è stato tormentato da infortuni, poiché Rashee Rice e Marquise Brown hanno totalizzato quattro partite giocate prima della settimana 16.
Inoltre, i contrasti non potevano bloccare, in particolare sul lato sinistro. E quella questione, più di ogni altra, minacciava di far deragliare le tre speranze di Kansas City.
Eppure nelle ultime tre settimane significative della stagione regolare, i Chiefs avrebbero potuto risolvere il problema. L’allenatore Andy Reid ha deciso di spostare la guardia sinistra All-Pro Joe Thuney per placcare mentre faceva scivolare il backup del veterano Mike Caliendo al posto originale di Thuney. Il risultato è stato netto. Dopo aver concesso 35 licenziamenti in 13 partite, Kansas City ne ha ceduto solo uno contro Cleveland Browns, Houston Texans e Pittsburgh Steelers in un arco di 11 giorni, aiutando i Chiefs a conquistare la testa di serie dell’AFC. Infine, nelle vittorie su Houston e Pittsburgh, Mahomes è stato colpito solo sei volte dopo aver raggiunto il record della NFL di 62 volte nelle prime 14 partite.
La grande domanda ora è se Kansas City manterrà Thuney nel placcaggio sinistro o lo riporterà all’interno per ricongiungersi ai migliori interni della lega con il centro Creed Humphrey e la guardia destra Trey Smith. Se Thuney torna alla sua posizione naturale, significa che DJ Humphries, che ha fatto una partita da titolare con i Chiefs prima di stirarsi il tendine del ginocchio, tornerà in formazione.
Per i Bills, non ci sono dubbi sui loro risultati nella stagione regolare. Buffalo ha vinto l’AFC East in ciascuna delle ultime cinque stagioni. I playoff, però, sono stati un’altra storia. E nella maggior parte dei casi, il problema sono stati i Chiefs.
Negli ultimi quattro anni, i Bills sono stati contendenti e in ogni stagione hanno vinto il loro incontro jolly. Ma tre di quelle stagioni si sono concluse con sconfitte contro i Chiefs, inclusa una all’Arrowhead Stadium. Nel 2020, è stata una sconfitta per 38–24 nella partita per il titolo AFC. L’anno successivo, Buffalo subì la perdita più dolorosa dell’era Allen nel famigerato La debacle di 13 secondi. Poi, la scorsa stagione, i Bills hanno ospitato i Chiefs ma hanno perso 27–24, quando Kansas City è arrivata al suo quarto Super Bowl in cinque anni.
Anche se Buffalo è stata l’unica squadra a subire una sconfitta significativa quest’anno, la storia dice che non ha importanza. I Bills ora battono Kansas City nella stagione regolare ogni anno dal 2021, e questo non si è tradotto in un successo nei playoff. Le ragioni principali sono la negligenza dell’allenatore e la mancanza di passaggi rapidi, dato che Mahomes è stato licenziato solo tre volte e ha segnato nove volte in quegli incontri post-stagionali. Se ciò non cambia, probabilmente non cambierà nemmeno il risultato.
Dato che Kansas City ha la testa di serie più alta della conferenza, è probabile che affinché i Bills raggiungano il loro primo Super Bowl dal 1993, il loro viaggio includerà la necessità di battere i Chiefs ad Arrowhead.
Non c’è più niente da dimostrare per Jackson e i Ravens nella stagione regolare. È un pluripremiato MVP che potrebbe averne un altro nella sua bacheca dei trofei in poche settimane. Baltimora ha vinto ampi titoli di divisione e ha avuto la testa di serie n. 1 due volte nell’era Jackson.
Il problema non è mai stato vincere nella stagione regolare. Piuttosto, sta vincendo al livello successivo.
Nella carriera di Jackson, è un orribile 2–4 con tre di quelle sconfitte arrivate all’M&T Bank Stadium, inclusa una straordinaria sconfitta per 28–12 nel 2019 contro i Tennessee Titans dopo che Baltimora è andata 14–2 e Jackson ha guadagnato il suo primo premio MVP. La scorsa stagione, Baltimora ha vinto 13 partite ma è caduta nella partita del campionato AFC contro i Chiefs, poiché i Ravens hanno commesso cinque falli personali e segnato solo 10 punti.
Ora, Jackson affronta un altro momento. Baltimora ha la terza testa di serie ed è favorita per battere i Los Angeles Chargers nel turno di apertura. Se i Ravens dovessero avanzare, il loro percorso più probabile verso il Super Bowl LIX passerà attraverso i Bills and Chiefs sulla strada. Se Jackson riuscirà a guidare Baltimora attraverso quella sfida e vincere la Super Sunday, tutti i dubbi e le critiche avranno risposta, mettendolo su un livello storico simile a quello degli altri grandi di tutti i tempi.
Ma per farlo, Jackson deve migliorare il suo gioco post-stagionale. In sei partite, ha completato solo il 57,4% dei suoi tentativi con 220,6 yard di passaggio a partita, insieme a sei passaggi di touchdown e sei intercettazioni. Coerentemente, Jackson ha giocato le sue peggiori partite nei momenti più cruciali.
I texani sono entrati nel 2024 con le aspettative del Super Bowl, ma la stagione non è andata secondo i piani. Sebbene ci siano una miriade di ragioni, la principale è la mancanza di blocco dei passaggi, che è stata afflitta da infortuni e gioco scadente.
Escludendo la partita insignificante della Settimana 18, Houston ha concesso 53 licenziamenti, la maggior parte di qualsiasi squadra di playoff in entrambe le conference. CJ Stroud ha anche dovuto affrontare pressioni sul 27,4% dei dropback, di gran lunga la cifra più alta per qualsiasi quarterback rimasto. È stato un problema paralizzante sia per Stroud che per i texani, che sono anche senza due dei loro tre migliori wideout: Stefon Diggs e Tank Dell.
Tutto ciò ha portato Stroud ad avere una stagione deludente, lanciando per 3.677 yard con 19 touchdown contro 12 intercettazioni. Queste cifre sono peggiori del suo anno da rookie, quando Stroud condusse Houston al titolo a sorpresa dell’AFC South e alla vittoria nei playoff contro i Cleveland Browns.
Nel turno delle wild card, i texani ottengono i Pittsburgh Steelers, che hanno uno dei gruppi di pass-rush più pericolosi della lega guidato da TJ Watt, Alex Highsmith, Cam Hayward e Nate Herbig. Se Houston riesce a bloccare in misura ragionevole, ha un’eccellente possibilità di vincere la sua seconda partita di playoff in altrettanti anni. Al contrario, se i texani continueranno a rinunciare alla pressione e ai licenziamenti durante la loro clip stagionale, Stroud avrà un’eccellente visuale del tetto dell’NRG Stadium per tre ore.
I Chargers si trovano ad affrontare la stessa questione dei Denver Broncos, ma le circostanze sono diverse. A differenza di Denver, Los Angeles ha un quarterback stellare in Justin Herbert, anche se i numeri somigliano più a quelli di un game manager.
Naturalmente, gran parte di questo motivo è la mancanza di talento attorno a Herbert. Durante la scorsa offseason, i Chargers hanno deciso di abbandonare una serie di armi da veterano, tra cui il running back Austin Ekeler, i ricevitori Keenan Allen e Mike Williams e il tight end Gerald Everett. Al loro posto, Los Angeles è diventata giovane con il debuttante scelto al secondo turno Ladd McConkey, l’uomo del secondo anno Quentin Johnston e il wideout Josh Palmer, insieme a un anziano statista in difficoltà Will Dissly.
Di conseguenza, i Chargers sono una squadra offensiva più limitata, anche se sono migliori grazie all’allenatore Jim Harbaugh e ad una difesa più dura. Ma per Herbert, l’unità è essenzialmente McConkey e un pizzico di Johnston che è in qualche modo sbocciato con 711 yard in ricezione e otto touchdown.
Nella postseason, Los Angeles farà disperatamente affidamento su McConkey per battere le coperture singole e doppie, sia dallo slot che dal perimetro. Se è limitato, i Chargers dovranno far correre incessantemente la palla con JK Dobbins o trovare alcune delle armi secondarie sopra menzionate nel gioco di passaggio.
Gli Steelers terminarono la stagione con una nota negativa, perdendo la possibilità di sconfiggere l’AFC North con tre sconfitte consecutive contro Philadelphia Eagles, Ravens e Chiefs. In tutte e tre le partite, Pittsburgh non è riuscito a segnare più di 17 punti, poiché l’attacco ha lottato se il ricevitore stella George Pickens fosse dentro o fuori dalla formazione.
Con Pickens ora in buona salute dopo lo stiramento al tendine del ginocchio, gli Steelers hanno la loro arma migliore, ma sarà sufficiente per vincere una o due partite di playoff? Il wideout del terzo anno è una delle migliori minacce di palla profonda del campionato, che si abbina bene a Wilson e alle sue tendenze da palla lunare. Tuttavia, anche se Pickens ha totalizzato 900 yard e tre touchdown in questa stagione, potrebbe non essere in grado di portare Pittsburgh da solo contro squadre che cercano di doppiarlo su ogni passaggio significativo.
Se Pickens non è disponibile a fare una giocata, gli Steelers dovranno rivolgersi a Calvin Austin, Van Jefferson e Mike Williams, insieme al tight end Pat Freiermuth, nessuno dei quali ha messo a segno una partita da 100 yard in questa stagione.
Sebbene Pittsburgh sia chiaramente alimentata dalla sua difesa e da un allenatore di prim’ordine come Mike Tomlin, l’attacco deve consentire agli Steelers di fare una vera carica post-stagionale. E se Pickens è l’unica opzione significativa in una partita contro un avversario di qualità, sarà un compito arduo.
I Broncos hanno una delle migliori difese del campionato sotto la guida dell’ex allenatore e attuale coordinatore Vance Joseph. Joseph ha guidato un’unità che è in cima alle classifiche o si avvicina molto in termini di licenziamenti, successi del quarterback, punti per partita, yard per gioco, percentuale di zona rossa e altro ancora.
Ma il reato può fare il suo lavoro? Nelle partite contro squadre che non giocano più, i Broncos hanno saputo illuminare il tabellone. Tuttavia, contro le squadre di qualità, in particolare contro le squadre dei playoff dell’AFC, l’attacco ha faticato. In quelle partite (a parte aver giocato contro i rinforzi di Kansas City nella settimana 18), Denver ha ottenuto solo sei punti contro gli Steelers, 14 contro i Chiefs, 10 contro i Ravens e 16 punti spazzatura nel loro primo incontro con i Chargers. Nella settimana 16, tuttavia, i Broncos hanno dato la loro migliore prestazione offensiva in una situazione del genere, perdendo ironicamente 34–27 contro i Chargers al SoFi Stadium.
In tutte le partite sopra menzionate, il club di Sean Payton ha superato le 320 yard solo una volta, nell’ultima sconfitta contro Los Angeles con 355 e non ha mai superato le 250 yard di passaggio. Nella postseason, Denver avrà bisogno che l’attacco faccia di più, guidato dal quarterback esordiente Bo Nix. Nix ha superato la maggior parte delle aspettative, ma riuscirà a migliorare la sua partita contro i migliori della lega quando la difesa dei Broncos potrebbe non essere in grado di tenere gli avversari sotto i 20 punti?
