Non amato da noi, un dio per altri 270 milioni: come un belga ha risvegliato il Paese calcistico più seguito al mondo

Nella loro patria stanno provocando un’isteria di massa, inondando i social media con milioni di persone. Nessuna nazione calcistica è attualmente in forte espansione come l’Indonesia. Grazie ad un intelligente piano di naturalizzazione, improvvisamente sogna a gran voce un posto ai Mondiali. Ma sapevate che un belga ha contribuito a risvegliare il gigante addormentato? Questa è l’improbabile storia di Sandy Walsh.

Un accogliente appartamento nel cuore di Anversa si sta gradualmente sgretolando.

È una mattina piovosa quando Sandy Walsh e sua moglie Aislinn Konig tengono un’impressionante mostra di regali inviati loro dai fan.

Una valigia da 20 chili – “e ne abbiamo dovuti lasciare altri tre” – contiene, tra le altre cose, cuscini, tazze da caffè, puzzle e album di ritagli. Sempre con la faccia di Walsh (e spesso del suo partner) sopra.

Ma anche tanti regali più costosi come abbigliamento di marca, auto di Formula 1 di LEGO e persino un’esclusiva figura da collezione del supereroe Iron Man.

“I tifosi sanno che queste sono le cose che mi piacciono”, sorride raggiante il difensore dell’ala. “Anche se comincia a diventare un po’ eccessivo.”

Ti sentiamo pensare: Sandy Walsh è così popolare al KV Mechelen?

Ma il motivo dietro l’ondata di regali va ben oltre il calcio belga e la cui portata è difficile da comprendere per gli estranei.

Perché oltre a giocare per Malinwa, Walsh è anche un giocatore della nazionale indonesiana.

Dopo Cina, India e Stati Uniti, la nazione insulare può definirsi il quarto paese più grande del mondo con non meno di 270 milioni di abitanti.

Ma qual è esattamente il legame tra Walsh – nato in Belgio da madre olandese e padre inglese – con l’Indonesia?

“È il paese dei miei nonni materni”, inizia il difensore raccontando il suo racconto delle origini.

“Sono sempre stato molto vicino a loro. Hanno lasciato l’Indonesia in cerca di una vita migliore, ma mi hanno sempre parlato della loro cultura e delle loro radici. Il Paese ha quindi sempre avuto un posto speciale nel mio cuore, anche prima che facessi la scelta giocare per la Nazionale.”

“Da allora, il mio amore per l’Indonesia non ha fatto che crescere. Soprattutto quando ho fatto il mio debutto nella città natale di mio nonno, ho sentito un grande legame. (indica verso l’alto) sono sicuro che lui stesse guardando.”

La naturalizzazione ufficiale di Walsh è stata preceduta da un processo durato anni di pazienza. I primi contatti risalgono al 2017.

“Ho fatto notizia per la prima volta in Indonesia quando ero ai quarti di finale di Europa League con il Racing Genk”, ricorda Walsh.

“Hanno poi sottolineato il fatto che avevo radici lì. L’allora ct della Nazionale poi mi ha contattato tramite un DM su Instagram. (ride) All’epoca non era professionale come lo è adesso. Mi ha chiesto se fossi interessato a giocare per l’Indonesia e mi ha invitato ad un incontro a Giakarta, ho detto di sì abbastanza rapidamente.”

Evidentemente non è una scelta del genere. Perché significa che sei molto lontano dalla tua famiglia e dal tuo club a causa dei viaggi a lunga distanza.

Sandy Walsh

Con questo impegno Walsh compì un’opera pionieristica.

Perché mentre molte persone sono ormai naturalizzate come indonesiani senza esitazione – ne parleremo più avanti – il nostro connazionale ha fatto un salto nell’ignoto. Mai prima d’ora qualcuno di una rispettata competizione europea aveva osato fare il cambio.

“Anche Jordi Amat (ex Eupen, ndr) era lì presto, ma credo di essere stato il primo. Evidentemente una scelta del genere non è il caso. Perché significa che sei molto lontano dalla famiglia e dal club. a causa dei lunghi viaggi, inoltre, era tutto politicamente delicato.”

Perché non tutti nella repubblica desiderano un afflusso di giocatori che non sono nati lì. I critici ritengono che ciò influenzi l’identità della squadra nazionale. Alla fine, ci vorrà fino al 2022 prima che Walsh, che da mesi frequenta le lezioni presso l’ambasciata indonesiana a Bruxelles, riceva il suo passaporto.

Ciò avviene in realtà durante una cerimonia ufficiale di stato con il presidente in costume tradizionale. Durante la cerimonia, il futuro nazionale dovrà prestare giuramento, baciare la bandiera e cantare l’inno nazionale.

Lunga vita alla Grande Indonesia!

Da quel giorno in poi la vita di Walsh non sarà più la stessa.

Pochi paesi onorano i loro eroi dello sport tanto quanto in Indonesia. E certamente nel calcio. Nonostante la mancanza di giocatori di punta nostrani, è di gran lunga lo sport più popolare nel paese.

Walsh, che è diventato improvvisamente un eroe popolare grazie al suo impegno, nota presto quanto i fan siano disinibitamente appassionati e ossessionati. Truppa Garuda Sono.

“È pazzesco, ancora più folle di quanto potessi immaginare. Il calcio è davvero una religione in Indonesia. Significa tutto per la gente del posto. Dai poveri ai ricchi: l’intero paese è collegato dal calcio”.

“Durante le partite lo stadio nazionale da 82.000 posti è sempre tutto esaurito. Penso che potrebbero riempirlo anche per gli allenamenti. C’è sempre una marea di persone che accampano nel nostro hotel. All’aeroporto a volte la gente aspetta 8 ore con il loro pranzo al sacco per fare una foto con me e mia moglie (fa l’occhiolino ad Aislinn) Lei riceve più regali di me in questi giorni. È incredibile quanto sia grande l’amore.

“Posso ancora camminare per strada lì? (scuote la testa) Impossibile! Anche con maschera, berretto e occhiali da sole mi riconoscono. (sorride) Forse è a causa delle mie gambe da football?”

“Ma senza sicurezza non puoi davvero uscire come giocatore di football. Una foto e sei via per ore di selfie. ‘Perché la polizia non ci aiuta?’, ho chiesto al nostro team manager. (ride) La sua risposta era che anche loro volevano solo una foto.”

A Giakarta a volte vedo la mia faccia sui cartelloni pubblicitari o negli spot televisivi

Sandy Walsh

L’impatto dell’Indonesia è particolarmente evidente sui social media.

Walsh è passato da diverse decine di migliaia di follower su Instagram alla cifra folle di 2,7 milioni: nessuno è più impressionante nella competizione belga.

Per darvi un’idea: sono più di, ad esempio, il fenomeno del ciclismo Tadej Pogacar (2 milioni), il Red Devil Jeremy Doku (2,2 milioni) e la stella dell’atletica Mondo Duplantis (1,4 milioni).

Le foto e i video di Walsh che ruotano attorno alla nazionale raccolgono facilmente centinaia di migliaia di Mi piace e milioni di visualizzazioni. Anche il suo canale YouTube è in forte espansione.

Hanno visto un effetto simile nell’ormai defunto Deinze quando un grande talento indonesiano si è stabilito lì. Importanti account di calcio come 433 quindi attingi abilmente alla loro enorme base di supporto pubblicando post in tutto il paese.

“I fan adorano seguire tutto sui social media”, afferma Walsh. “Vogliono sapere come stanno i loro giocatori in Europa. Mi piace sentirmi in contatto con i tifosi. Tutti i contenuti che condivido sono abbastanza personali”.

E naturalmente è interessante anche dal punto di vista commerciale avere una portata così immensa, ammette l’internazionale.

A causa della sua popolarità, a Walsh viene spesso chiesto di essere il volto delle principali campagne del marchio. Ad esempio, recentemente è apparso come venditore di gelati per uno spot pubblicitario di Ola.

“A Giakarta a volte vedo la mia faccia sui cartelloni pubblicitari o negli spot televisivi. (ride) Lì entro davvero in un mondo nuovo. Ma mi impegno solo con i marchi che mi si addicono: non sarebbe bene dire di sì a tutto quello che dicono.”

La favola di Walsh può valere come pubblicità per la nazionale indonesiana. Perché chi non sogna di raggiungere uno status quasi divino come calciatore (modesto) in un paese di quelle dimensioni?

Ispirati da Walsh e Amat, altri 13 giocatori hanno successivamente attraversato lo stesso processo di naturalizzazione. Tutti olandesi: nessuna sorpresa dato il passato coloniale tra i due paesi.

I nuovi arrivati ​​includono il portiere della MLS Maarten Paes (Dallas FC), l’esperto difensore Kevin Diks (Copenaghen) e il talento del Twente Mees Hilgers.

La principale forza trainante dietro tutte queste naturalizzazioni è l’uomo d’affari e politico Erick Thohir. In passato è stato il proprietario dell’Inter, il top club italiano, ma ora è a capo della Federcalcio indonesiana.

Facendo un uso intelligente dei pedigree, Thohir vuole dare alla sua nazionale un’iniezione accelerata di qualità. Perché le regole della FIFA consentono ai giocatori di giocare per un altro paese se uno dei loro genitori o nonni è nato lì.

E ci sono dubbi o ambiguità tra gli interessati? Poi c’è sempre la linea di assistenza Walsh.

“Ricevo sempre più chiamate e messaggi da giocatori che vogliono trasferirsi anche in Indonesia. Poi mi chiedono come funziona tutto il processo, com’è l’atmosfera nella squadra, come sta andando il viaggio… Io sono sempre pronto ad aiutare tutti perché questo va solo a vantaggio del livello della squadra.

La Coppa del Mondo? Ci credo, come il resto del gruppo.

Sandy Walsh

I recenti risultati lo dimostrano.

Dall’arrivo delle “acquisizioni” naturalizzate, l’Indonesia ha fatto rapidi progressi in termini di sport. Mentre prima il paese si trovava al 173° posto nella classifica FIFA, ora vanta circa 50 posizioni più in alto.

Grazie ad alcune acrobazie impressionanti nella campagna di qualificazione per la Coppa del Mondo 2026, ad esempio, Walsh e compagni hanno sconfitto il mese scorso l’Arabia Saudita, sulla carta molto più forte, dopo aver precedentemente tenuto lo stato petrolifero sul pareggio. La squadra rinnovata ha anche pareggiato contro l’Australia.

Un gigante del calcio addormentato è improvvisamente completamente sveglio.

In Indonesia improvvisamente osano persino sognare la Coppa del Mondo, ora che i loro eroi stanno ancora gareggiando in un girone di qualificazione senza precedenti emozionante dopo 6 delle 10 giornate di gioco (vedi sotto). I numeri 1 e 2 ottengono un biglietto diretto, 3 e 4 una seconda possibilità.

Lo farebbe?

“Ci credo”, suona fiducioso Walsh, mentre avanza sulla sedia.

“Proprio come il resto del gruppo. Quella vittoria contro l’Arabia Saudita ha dato a tutti molta fiducia. A marzo ci aspetta una specie di finale nella partita contro l’Australia. Se vinciamo, improvvisamente avremo tutto nelle nostre mani . mani.”

270 milioni di tifosi appassionati di calcio pregano che Walsh li aiuti presto a realizzare il sogno della Coppa del Mondo.

Quante valigie piene di regali dovrebbe portare a casa?