LAS VEGAS — Quando si parla della Coppa NBA come predittore di futuri successi in un momento più importante della stagione, forse la vittoria dei Los Angeles Lakers l'anno scorso è stato un cattivo esempio.
“Guardo l'anno scorso e ho pensato all'Indiana: arriveranno alle finali dell'Est se non hanno questo torneo?”, ha riflettuto venerdì l'allenatore dei Milwaukee Bucks Doc Rivers, alla vigilia delle quattro finali della Coppa NBA 2024 a Las Vegas.
“Ti dà una sorta di pratica libera nelle situazioni di playoff”, ha aggiunto Rivers.
Lo scorso dicembre, quando si chiamava semplicemente In-Season Tournament, un motivato LeBron James vide davanti a sé l'opportunità di fare qualcosa di mai fatto prima nella NBA quando lui (e ovviamente i Lakers in generale) vinsero. Ma alla fine della stagione, si sono ritrovati a dover superare il torneo di play-in per raggiungere i playoff e sono stati espulsi sommariamente al primo turno.
Gli Indiana Pacers, nel frattempo, sono stati una squadra a sorpresa all'inizio della scorsa stagione e hanno raggiunto la finale di stagione contro i Lakers. Hanno facilmente fatto la corsa ai playoff più profonda delle final four IST dello scorso anno, raggiungendo le finali orientali. I Pelicans e i Bucks – gli altri partecipanti a Las Vegas dell'anno scorso – sono stati entrambi eliminati dai playoff al primo turno e i Pels, come i Lakers, avevano bisogno del Play-In per arrivarci.
Le quattro finali della Coppa NBA di quest'anno sembrano come se qualsiasi squadra potesse assomigliare più ai Pacers dell'anno scorso che ai Lakers – o meglio.
Il campo comprende le prime due squadre (e difese) della Western Conference di Oklahoma City e Houston. E da est ci sono i Bucks, con il candidato MVP e attuale capocannoniere del campionato Giannis Antetokounmpo, e gli Atlanta Hawks, che hanno eliminato due delle migliori squadre del campionato per arrivare qui e avere il miglior assist della lega. Trae Young.
C'è troppo tempo rimasto nella stagione regolare per dire, in via definitiva, che il torneo di Adam Silver sia un presagio di ciò che avverrà ad aprile, maggio e giugno. Troppo tempo per infortuni, scambi, malessere generale.
Ma gran parte della lega ha una migliore comprensione delle opportunità offerte dalle quattro finali della Coppa NBA e più squadre sono state investite in precedenza nel torneo, e il campo di Las Vegas sembra più profondo per questo motivo.
“Entrando in questa stagione, penso che tutti abbiano capito meglio e che tutti si siano preoccupati di più, non solo per l'opportunità di vincere soldi… hai l'opportunità di venire a Las Vegas e fare qualcosa fuori dalla norma nel bel mezzo della nostra stagione regolare,” Ha detto la star dei Bucks Damian Lillard. “È un'opportunità per vincere qualcosa. Sai, è qualcosa per cui ogni squadra compete. E poi arrivi qui, ci sono solo poche squadre che possono vincere e questo può dare energia e sollevare la tua squadra.
“Anche se non è l'obiettivo finale, penso che ti dia un vantaggio.”
Gli Hawks e i Bucks si affrontano sabato alle 16:30 ET; gli Oklahoma City Thunder e gli Houston Rockets giocano alle 20:00 ET. Le vincenti si affronteranno martedì nella finale di Coppa.
Ora sei arrivato a questo punto della storia e stai urlando “ASPETTA ASPETTA ASPETTA. Né i Bucks né gli Hawks sono neanche lontanamente vicini alla cima dell’Est.”
E avresti ragione. I Cleveland Cavaliers e i Boston Celtics sono le due migliori squadre in termini di record dell'intero campionato, e nessuna delle due è qui a Sin City. Perché? Perché gli Hawks li hanno battuti entrambi.
Atlanta ha vinto sette delle ultime otto partite, con vittorie sui Cavs (due volte), sui Celtics e sui Knicks al Madison Square Garden per raggiungere le quattro finali, oltre a una vittoria nella stagione regolare sui Bucks il 4 dicembre. Tutto questo dopo aver iniziato 7-11 e perso due volte contro i Washington Wizards, che ora sono la peggior squadra della NBA.
Young non solo è in testa alla classifica con 12,2 assist a partita, ma è anche in grado di raggiungere una media di più assist di qualsiasi altro giocatore negli ultimi 30 anni. Gli Hawks stanno causando enormi problemi con la loro lunghezza difensiva perimetrale attraverso Jalen Johnson e Dyson Daniels, che guida l'NBA con 3,04 palle recuperate a partita ed è il difensore del mese in carica della conferenza. La loro presenza ha reso più difficile per gli avversari sfruttare Young in difesa.
Gran parte del roster di Atlanta è cambiato, ma ciò nonostante, l'organizzazione è a sole 3 stagioni e mezzo di distanza da una finale di conference a sorpresa gestita con Young.
“Siamo un gruppo che sta cercando di sviluppare un'identità e avere un certo successo può aiutarlo”, ha detto l'allenatore degli Hawks Quin Snyder. “Può anche creare sfide. Penso che perdere e fallire, per quanto nessuno di noi voglia che ciò accada, possa avere lo stesso impatto. Quindi penso che per il nostro gruppo, questo è ciò su cui dobbiamo rimanere concentrati. E penso che si possa farlo senza sminuire nessun gioco o esperienza, qualunque sia la squadra”.
Nel frattempo, i Bucks sono una delle quattro squadre con un roster così costoso che sono fortemente limitati nel tipo di scambi che possono fare. Un roster costoso che porta con sé aspettative fuori misura, eppure i Bucks hanno iniziato l'anno 2-8, sembrando che fosse possibile un grande cambiamento.
Invece, Milwaukee ha vinto 11 delle ultime 14. Antetokounmpo è in testa alla NBA con 32,7 punti a partita e ha segnato almeno 20 punti tirando con il 50% o meglio in ciascuna delle sue 22 partite: la serie più lunga di questo tipo all'inizio di una stagione in storia del campionato.
Antetokounmpo è uno dei soli due giocatori ad aver segnato una media di almeno 19 punti, 10 rimbalzi e cinque assist in questa stagione. L'altro è Johnson ad Atlanta. I Bucks hanno anche aggiunto Darvin Ham come assistente allenatore e Taurean Prince alla loro formazione titolare; Ham è stato l'allenatore dei Lakers e Prince un giocatore chiave nella loro rotazione l'anno scorso, quando vinsero il torneo.
“All'inizio dell'anno giocavamo davvero male a basket e avevamo bisogno di vincere le partite”, ha detto Antetokounmpo. “Il nostro obiettivo è arrivare ai playoff, fare un percorso profondo e, si spera, metterci nella posizione di vincere un campionato. Ma, sai, giocando nel modo giusto, giocando a basket di squadra, andando là fuori a competere, a volte ti metti nella posizione di essere qui. Ed è quello che penso che abbiamo fatto.
I Thunder (19-5) sono a metà partita dietro Boston per il secondo miglior record assoluto della lega e ce l'hanno fatta nonostante la mancanza di Chet Holmgren per gran parte della stagione a causa di una frattura al bacino.
L'anno scorso, Oklahoma City è stata la squadra più giovane nella storia della NBA a finire prima in una conference. I Thunder sono nuovamente guidati da Shai Gilgeous-Alexander, che è quarto nella NBA con 30,2 punti a partita, ed è completato da un roster tremendamente profondo con abili marcatori e ottimi difensori.
Venerdì, mentre i giocatori e gli allenatori di tutte e quattro le squadre della Coppa si allenavano e incontravano i giornalisti a Las Vegas, l'NBA ha annunciato che due delle partite dei Thunder a gennaio, entrambe contro Cleveland, sono state riprese dalle emittenti televisive nazionali. I Thunder fino ad allora si erano lamentati della mancanza di rispetto nei loro confronti da parte degli esterni.
“Tutti noi come squadra comprendiamo che essere una piccola squadra di mercato (essere ignorati dal pubblico nazionale) è solo qualcosa che ne deriva”, ha detto Jalen Williams, che ha 23 anni e una media di 21,8 punti a partita. “Ma lo abbracciamo anche molto. In un certo senso si aggiunge come un chip alle nostre spalle. … Tutto quello che possiamo fare è vincere le partite e, sai, arrivare al punto in cui hai bisogno di vederci in TV.
Delle quattro squadre che parteciperanno al fine settimana, i Rockets sarebbero forse la squadra più simile all'Indiana dell'anno scorso, in quanto la maggior parte degli osservatori è sorpresa che siano così bravi, a questa fine dell'anno. Due anni fa Houston era 22-60, ultima a pari merito in Occidente, e con tre stagioni consecutive con 22 vittorie.
I Rockets sono ora 17-8 (dopo essere migliorati a 41-41 la scorsa stagione) e non hanno un solo giocatore con una media di almeno 20 punti. Jalen Green è il capocannoniere della squadra con 19,2 punti a partita e il centro Alperen Şengün, che come Green ha solo 22 anni, ha una media di 18,8 punti e 10,6 rimbalzi ed è una presenza nell'interno difensivo.
Fred VanVleet di Houston è un campione NBA (con Toronto nel 2019) e l'allenatore Ime Udoka ha allenato i Celtics alla finale nel 2022, ma la maggior parte del roster dei Rockets non ha mai vissuto una partita di playoff. Questo fine settimana, comunque si svolga, fornisce loro automaticamente un'esperienza inestimabile di imparare a giocare per qualcosa.
“Vogliamo vincere. Vogliamo vincere tutto”, ha detto VanVleet. “Questo era il nostro obiettivo fin dall’inizio, era venire qui e vincere il campionato. Il nostro obiettivo non era semplicemente arrivare qui. Ma è nuovo per tutti.
“Ho visto LeBron James stappare lo champagne a dicembre dell'anno scorso. Non so se qualcuno avrebbe mai potuto immaginarlo 20 anni fa.
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(Foto: William Purnell / Getty Images)
