La squadra del Cymru Premier aveva davanti a sé una sfida enorme contro la squadra greca, ma come ha fatto durante la sua prima fase a gironi, ha combattuto con risolutezza.
Un gol in ogni tempo di Filip Duricic e Foris Ioannidis è stato sufficiente per regalare agli ospiti la vittoria, davanti a un pubblico poco meno di 6.000 spettatori al Croud Meadow di Shrewsbury.
Ma la squadra di Craig Harrison ha spaventato più volte gli ex finalisti della Coppa dei Campioni, con il portiere Bartomeij Dragowski chiamato in campo in una manciata di occasioni.
Nonostante la sconfitta, il punteggio di due gol è stato positivo per i Saints poiché la loro differenza reti, unita alla vittoria solitaria sull’Astana, offre ancora alla squadra dell’Oswestry una possibilità esterna di qualificarsi per la fase di spareggio.
Rapporto
È stato un compito colossale quello che i Saints hanno dovuto affrontare contro una squadra che, pur avendo una stagione bassa nella competizione, ha un enorme pedigree sulla scena europea.
Avevano nove nazionali al completo nella loro formazione titolare e lo si è visto nelle fasi iniziali, dato che hanno iniziato molto in vantaggio.
I Saints hanno subito una battuta d’arresto iniziale quando Ash Baker è caduto per un infortunio al tendine del ginocchio, costringendo Harrison a un ripensamento anticipato con Josh Daniels che usciva dalla panchina.
Il divario di classe si è visto al quarto d’ora, quando il cross di Ioannidis ha trovato Filip Duricic, che è stato negato da una superba parata di Connor Roberts.
Ma pochi secondi dopo, nonostante una prima parata su un tiro da distanza ravvicinata, Duricic non si è lasciato negare e ha segnato a segno.
Cominciava a sembrare che sarebbe stata una lunga serata per i Saints, ma alla fine si sono accontentati e hanno avuto tre mezze occasioni in rapida successione.
Ben Clark ha ripetuto una conclusione dopo che Jordan Williams ha sfidato il portiere ospite, prima che Bartlomiej Dragowski gli negasse due volte.
Il colpo di testa di Josh Pask da calcio d’angolo è stato respinto dal tiro stopper polacco, prima che Daniels si alzasse per incontrare un cross di Danny Redmond ma anche lui veniva negato.
Si sono avvicinati ancora una volta alla mezz’ora, quando il colpo di testa di Clark su corner di Ryan Brobbel ha fatto inciampare il portiere, mentre girava appena sopra.
Gli uomini di Harrison bussavano alla porta del Panathinaikos ma non riuscivano a trovare una via d’uscita.
Gli ospiti hanno chiamato in campo Roberts due volte nella fase finale del tempo, ma all’intervallo è rimasto 1-0 e considerando l’inizio di gioco i Saints sarebbero stati contenti della situazione dell’intervallo.
All’inizio del secondo periodo i Saints si sono trovati a dover scavare in una cavalcata ondata dopo ondata di pressione da parte degli ospiti.
E avrebbero dovuto andare più avanti poco prima dell’ora, quando Giorgos Vagiannidis ha aggirato Roberts e aveva una porta aperta alla sua mercé, ma in qualche modo Daniels si è lanciato davanti alla palla per tenerli fuori.
Ma le occasioni stavano arrivando e sembrava solo questione di tempo prima che arrivasse un secondo. Lo fece pochi istanti dopo, ma in modo frustrante.
Harrison McGahey è stato controverso penalizzato per un apparente fallo in area e Ioannidis ha mandato Roberts nella direzione sbagliata da 12 yard.
Come nel primo tempo, però, si sono ricomposti e hanno risposto al fuoco mentre Ben Clark aveva un tiro basso raccolto da Dragowski.
La squadra greca aveva la parte del possesso palla, ma a 15 minuti dalla fine una pausa dei Saints li ha quasi visti rientrare in partita.
Brobbel ha trovato Clark che ha poi liberato Holden, ma i giocatori sono tornati per spegnere l’occasione, con grida sommesse per un rigore mentre veniva tagliato da un difensore ospite.
Il sostituto Declan McManus si è poi fatto respingere un calcio di punizione in porta, con i Saints lontani dal ribaltarsi contro la squadra europea esperta.
E quasi ricevono la giusta ricompensa per i loro sforzi con l’ultimo tiro della partita quando il tiro al volo di Sion Bradley viene bloccato e respinto.
È stata un’altra prestazione coraggiosa, un risultato credibile e che li lascia ancora in corsa per la qualificazione mentre affronteranno il Celje nell’ultima partita della prossima settimana.
TNS: Roberts, Baker (Daniels 11), McGahey, Pask, Davies, Redmond, D Williams (Smith 63), Clark (Wilson 78), Brobbel (Bradley 78), J Williams (McManus 63), Holden
A disposizione: Edwards, Marshall, Bodenham, Cieslewicz, Bradley, Canavan, Wilson, Woollam, Doforo
