La perfetta stagione del Liverpool in Champions League è continuata con una sesta vittoria e una quinta porta inviolata, la squadra di Arne Slot non subiva gol dal terzo minuto della serata di apertura. Hanno ritrovato anche il portiere, e in una fredda notte a Montilivi quelle cose erano legate. Il rigore di Mohamed Salah ha assicurato la vittoria per 1-0 contro il Girona, ma è merito soprattutto di Alisson Becker che ha effettuato cinque parate al suo ritorno assicurandosi virtualmente un posto negli ottavi di finale con due partite d’anticipo.
Se il disco è perfetto, la performance non lo è stata. Alla fine, però, è bastato: professionale e forse un po’ burocratico. Il rigore che li ha vinti è stato certamente quello consegnato loro dall’assistente arbitro del video. Quando il Girona si è fatto minaccioso, il brasiliano ha contribuito a tenerli a bada. E poi, non per la prima volta, si sono assicurati la vittoria nel secondo tempo, permettendo loro di rimanere in testa alla classifica e quasi certamente di saltare un round, quel riposo extra che Slot aveva detto sarebbe stato il benvenuto.
Per il Girona, intanto, la prima stagione in Champions League è quasi finita. Anche questa competizione è arrivata inaspettatamente e presto, forse troppo presto. Sono stati la grande rivelazione della Liga la scorsa stagione ma, come capita a tante squadre che superano i risultati, in estate hanno visto partire giocatori – le partenze di Artem Dovbyk e Aleix García sono state particolarmente dannose – e gli infortuni hanno rallentato la ricostruzione. Né erano del tutto pronti per questa competizione: l’idea originaria di giocare all’Espanyol, a 99 km di distanza, non si è concretizzata e le tribune di Montilivi vengono chiuse dalla Uefa, portando la capienza sotto i 10.000 posti.
Né si è riempito finora, quel sogno è un po’ diverso da come lo avevano immaginato, gli ospiti – Slovan Bratislava e Feyenoord – probabilmente un po’ deludenti. Nonostante il calendario relativamente buono in termini calcistici, anche i risultati sono stati scarsi, con il Girona che è arrivato a questa partita al 30° posto con una sola vittoria. Liverpool, Milan e Arsenal non invitano all’ottimismo. “È l’ideale ma non è impossibile”, ha detto Oriol Romeu. L’arrivo del Liverpool, tuttavia, ha dato il senso dell’occasione; Era la squadra che l’allenatore Michel desiderava affrontare di più, così come i tifosi. “Questa è una grande serata”, ha detto il presidente del club.
Il modo migliore per farlo era competere. Per il primo tempo, almeno, lo hanno fatto. Ed è lì che hanno trovato Alisson sulla strada. “Sono così felice di essere tornato”, aveva detto il portiere mentre saliva sull’aereo. Contenti anche i suoi compagni.
Il suo è il secondo tocco della partita, il Calcio d’inizio indirizzato per permettergli di familiarizzare ancora una volta con il pallone, e il suo sarà anche il più decisivo del primo tempo. Erano passati 11 minuti quando ha effettuato la prima delle quattro parate nel periodo di apertura. Tutto era iniziato con Bryan Gil che si era lanciato al centro e aveva allargato la palla sulla sinistra per Miguel Gutiérrez. Il suo cross sfugge al bersaglio iniziale, Daley Blind, ma arriva a Ladislav Krejci, il cui tiro di laterale viene fermato dal portiere.
Quella era la prima volta che il Girona superava la linea di metà campo e il Liverpool aveva già visto un’occasione di testa per Joe Gomez respinta da Paulo Gazzaniga, e sembrava risvegliare qualcosa in loro. Il Liverpool aveva mosso la palla comodamente, forse anche un po’ burocraticamente, ora si era reso conto di essere in partita. Il Girona aveva visto vie d’uscita e modi per ferire anche gli ospiti. Un attimo dopo, Gil era dietro, tutto solo. Il Liverpool sembrava sorpreso che la bandiera non fosse stata alzata; ancora più inaspettato era che Gil scivolasse all’interno dell’area. Da terra riesce a parare con un tiro, ma Alisson para.
Il livello del rumore aumentò; Girona era arrivata. Arrivò un altro tiro, colpito da Gutiérrez. Alisson allungò un braccio per respingerlo e Gil mandò il seguito sopra la traversa.
Questo si stava aprendo adesso. Il Liverpool aveva ancora più palla, è vero, e c’erano occasioni per loro, con Darwin Núñez di poco a lato. Ma l’approccio ha funzionato per Girona. Ryan Gravenberch e Andy Robertson bloccano i tiri successivi di Arnaut Danjuma e Alejandro Francés prima che Alisson poi catturi un cross e faccia scappare il Liverpool, Salah guida la carica e l’azione termina con Núñez che dirige un cross lungo, deviato e ad anello sui suoi stessi piedi. L’uruguaiano si lascia poi infilare su un pallone angolato di Salah. Gazzaniga para di destro. Se il risultato era ancora 0-0 lo deve molto ai due portieri.
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Alisson chiude il primo tempo con una quarta parata, tuffandosi per respingere Yáser Asprilla, e aprendo il secondo tempo con un quinto, questa volta di Danjuma.
Adesso era diverso. Il Liverpool ha preso il controllo del gioco, o almeno della palla. Tuttavia, se il Girona veniva spinto più in profondità verso la propria area, a quel punto sembrava abbastanza a suo agio nel tenere gli avversari. Con poco spazio in cui imbattersi, il Liverpool ha faticato a trovare una via d’uscita. Il Girona ha formato un muro che resisteva, la palla veniva spostata da un lato all’altro attraverso la parte anteriore dell’area e di nuovo indietro, ma la maggior parte delle mosse si concludeva con cross bassi senza una vera destinazione, facilmente diretti via. Quando si è aperto un piccolo varco, Gazzaniga ha salvato su Robertson.
E poi è successo. Un’altra palla dentro, ancora bassa, arriva a Luis Díaz, che cade sotto la sfida di Donny van de Beek. Sembra che non ci sia molto da fare e non ci siano veri e propri ricorsi, ma il colombiano resta a terra e, mentre il Liverpool si prepara a battere un calcio d’angolo, Benoît Bastien, con un dito nell’orecchio, fa segno di fermarsi. Alla fine, è stato chiamato sullo schermo del VAR per dare un’occhiata. Non c’era ancora molto da vedere, Van de Beek dietro Díaz attraverso la luce di contatto, ma aveva visto abbastanza.
Lo stivale del colombiano, tolto durante la sfida, ha fornito una prova sufficiente. Tre rigori di Champions League sono stati sbagliati qui in questa stagione, ma Salah non ha fatto la fine di Bojan Miovski, Cristhian Stuani e Ayase Ueda, segnando il suo 16esimo rigore stagionale; degli ultimi 23 gol del Liverpool è stato il 20esimo segnato nel secondo tempo ed è fatta.
