LeBron James è nel mezzo di uno dei peggiori crolli di tiri nella storia della NBA. Nelle ultime quattro partite ha mancato tutti i 19 tentativi da 3 punti. Questo è appena sotto il record di RJ Barrett di 21 triple sbagliate senza segnare in quattro partite, ma alla fine non è così raro nel grande schema della carriera di James.
È sempre stato un tiratore piuttosto abile. Ha vinto i suoi primi due premi MVP tirando ben al di sotto della media del campionato con 3 secondi. La sua peggiore stagione di tiri da 3 punti (30,9%) dal suo anno da rookie (29,0%) è arrivata nella sua magica campagna di campionato del 2016. È un crollo che ha portato I Lakers ripensano all'obiettivo di LeBron di giocare tutte le 82 partite in questa stagione.
Il tiro in sospensione era sempre più un vantaggio per quanto lo riguardava perché praticamente in ogni altra area era, beh, LeBron. Puoi farla franca con riprese traballanti quando sei bravo praticamente in tutto il resto. Ma la sconfitta per 109-80 dei Lakers contro i Timberwolves lunedì sera è stata il culmine di una tendenza inquietante, che ci ha dato il primo vero assaggio di quello che sarà LeBron quando non sarà più LeBron.
Il tiro 0 su 4 su tripla è perdonabile. Ma James ha anche tirato solo 4 su 12 da 2, per un totale di soli 10 punti. Aveva bisogno di un tiro libero nel quarto quarto solo per superare la soglia del punteggio a doppia cifra. È qualcosa che ha fatto in 1.243 partite consecutive di stagione regolare, ma non gli riesce più così facilmente. C'è stata una partita da 11 punti contro Phoenix all'inizio di questa stagione e una da 12 punti contro i Thunder venerdì. James ha giocato solo due partite con 12 punti o meno la scorsa stagione, e una di queste è stata un'esplosione in cui ha giocato meno di 25 minuti. Lo ha già superato il 2 dicembre di questa stagione.
In 21 partite, James ha una media fissa di 22 punti. Solo la sua media da rookie di 20,9 era inferiore. Ha superato i 25 anni ogni anno da allora – fino ad ora – e il suo tempo di gioco è quasi identico a quello di un anno fa. Tuttavia, il volume non è preoccupante quanto le efficienze sottostanti. I numeri in realtà suggeriscono che i Lakers farebbero meglio a prendere meno LeBron ma ad avere una versione migliore di lui mentre è là fuori: i Lakers sono stati migliori di 15,9 punti ogni 100 possedimenti con James fuori dal campo.
“Semplicemente non siamo bravi in attacco in questo momento”, ha detto James ai giornalisti dopo la sconfitta di lunedì. “Penso che abbiamo passato così tanto tempo a cercare di correggere la nostra difesa che la nostra offensiva ha avuto un impatto negativo ed è passata in secondo piano.”
LeBron finalmente mostra limitazioni fisiche mentre si avvicina ai 40 anni
La cosa più spaventosa per i Lakers è che James non sembra più sovrumano nel modo in cui è sempre sembrato sovrumano. Non è più un treno merci inarrestabile in transizione, per esempio. È ancora all'ottavo posto nella NBA in termini di punti totali di contropiede a partita con 4,3, ma si tratta comunque di un forte calo rispetto agli ultimi anni. Un anno fa era a 5,1 e un anno prima a 6,2.
Allo stesso modo la sua efficienza è diminuita. Secondo Synergy Sports, si colloca nel 54esimo percentile della NBA in termini di punti per possesso palla in transizione. Questo è il minimo della tua carriera.
Negli ultimi anni James ha enfatizzato il punteggio in transizione, in parte per mascherare minori cali nella sua esplosione a metà campo. Ma ora le limitazioni fisiche che derivano dall’avvicinarsi del tuo quarantesimo compleanno stanno iniziando a diventare sempre più evidenti sul foglio delle statistiche. Ad esempio, tira al 67,9% nell'area riservata. Ancora una volta, abbastanza bene nel vuoto, solo molto lontano da dove è stato anche nel recente passato. Era al 73,3% un anno fa ed è stato nella fascia medio-bassa degli anni '70 durante tutto il suo mandato ai Lakers, fatta eccezione per la stagione del campionato 2019-20, quando i Lakers hanno consapevolmente limitato la loro spaziatura per il bene di avere due grandi uomini in difesa. Questo non è un compromesso che la squadra di quest'anno sta facendo. In questa stagione sta realizzando solo il 52,9% dei suoi field goal grazie ai drive. La scorsa stagione era al 59,8%.
Il gioco dei Timberwolves includeva alcuni errori piuttosto stridenti per gli elevati standard di James. In questo drive, James fatica a ottenere un secondo posto pulito attraverso il contatto, ma, cosa ancora più angosciante, controlla l'omaggio che gli manca sul rimbalzo offensivo.
Anche la sua capacità di separarsi dai disallineamenti è diminuita in modo significativo. Naz Reid, un omone, lo segue attraverso il campo per questo blocco.
Dove andrà LeBron da qui?
Le voci sul declino di James erano state molto esagerate in passato. Ricordi le richieste ai Lakers di scambiarlo dopo aver saltato i playoff nella sua prima stagione a Los Angeles? Guarda abbastanza attentamente e puoi trovare scetticismo già dal suo ritorno a Cleveland nel 2014-15, e questa è una testimonianza dello standard straordinariamente elevato che ha fissato negli ultimi 22 anni.
Ma il suo miglioramento come tiratore da 3 punti avrebbe dovuto isolarlo da qualsiasi tipo di forte declino. Ha realizzato il 41% delle sue triple una stagione fa, e il suo volume è aumentato costantemente durante la sua permanenza ai Lakers. L'allenatore del primo anno dei Lakers, JJ Redick, ha parlato apertamente di volere che James tirasse più triple rispetto al passato, non meno. Ma nella sua carriera, i maglioni sono stati la ciliegina sulla torta, non il gelato, e in questo momento sembra che il gelato stia finalmente iniziando a sciogliersi.
Ciò non significa che possiamo aspettarci troppe altre prestazioni da 10, 11 e 12 punti nel prossimo futuro. Quelli rimangono i valori anomali, e anche se LeBron non lo è del tutto LeBron ormai da una serata all'altra, è ancora soprattutto un buon giocatore. Non è neanche lontanamente il difensore di una volta, ma è comunque almeno un buon realizzatore e un grande trequartista che rimbalza molto meglio di molti altri nella sua posizione. La versione peggiore di LeBron è comunque migliore della maggior parte dei suoi coetanei.
Questo è semplicemente un calo sorprendente per qualcuno che, al suo apice, non aveva davvero pari. Questo potrebbe essere l'aspetto del declino per un James quadragenario. L'abilità e l'esperienza accumulate grazie a due decenni di dominio potrebbero significare che rimane un giocatore molto efficace nel complesso fino al ritiro, ma il peso che questi due decenni hanno messo sul suo corpo significa che non può più massimizzarli nel modo in cui lo farebbe. potrebbe anche un anno o due fa.
È bravo quanto può esserlo un quarantenne, ma stiamo finalmente iniziando a vedere i limiti di quanto può essere bravo un quarantenne. Adesso è mortale e vulnerabile nelle notti sbagliate. Lunedì è stata una notte così, e con il suo 40esimo compleanno ormai a poche settimane di distanza, probabilmente ce ne saranno più che mai ad andare avanti.
