HOUSTON – Dillon Brooks ha descritto la mischia iniziata quando ha legato la superstar degli Oklahoma City Thunder Shai Gilgeous-Alexander nell'area della panchina e si è riversata nell'area della panchina degli Houston Rockets come una “battaglia amichevole” con radici ferocemente competitive nel campo di addestramento del Team Canada.
La scena incarnava la mentalità implacabile e tenace dei Rockets ed è stata un momento chiave nella vittoria per 119-116 che ha portato Houston a metà partita dai Thunder leader della Western Conference.
Dopo che Gilgeous-Alexander ha apparentemente bloccato un rimbalzo difensivo con il punteggio in parità nell'ultimo minuto, Brooks ha manovrato da dietro per afferrare la palla con entrambe le mani, tirando con forza sufficiente per sollevare il suo compagno di squadra del Team Canada dai suoi piedi. Mentre lottavano e si rifiutavano di lasciare andare la palla, il resto dei giocatori formava una mischia, richiedendo una revisione da parte degli arbitri che stabiliva che non fossero meritati falli tecnici.
Dopo che la polvere si è diradata, Brooks ha vinto il salto a due e ha coronato un possesso caotico prendendo un feed da Alperen Sengun seduto nella vernice e battendo il cicalino dei 24' con un fadeaway di 9 piedi che ha dato ai Rockets il vantaggio per sempre con 34 secondi rimanenti.
“Ragazzo duro, ha vinto il salto a due, giocando a frizione per noi”, ha detto Sengun di Brooks, che ha chiuso con 16 punti e ha contribuito a mantenere Gilgeous-Alexander (32 punti) a due punti con un tiro 1 su 5 nel quarto quarto. “È stato fantastico. È stato dolce vederlo.”
Questa è stata la vittoria più dolce per i Rockets per 15-6 finora in questa stagione, vendicando la sconfitta per 126-107 dell'8 novembre a Oklahoma City – l'unica volta in cui Houston ha perso in doppia cifra quest'anno.
I Rockets hanno prevalso in un acceso incontro tra le prime due squadre della classifica occidentale e le due difese con il punteggio più alto della NBA.
“Non direi una dichiarazione [win]”, ha detto l'allenatore dei Rockets, Ime Udoka. “Dimostra semplicemente una crescita da parte nostra. … Stiamo semplicemente basandoci sull'anno scorso: la mentalità di chi vogliamo essere in futuro.”
Nel tipico stile di Houston, non è stata una bella vittoria. I Rockets hanno tirato con il 41,3% da terra, la quarta volta in questa stagione hanno vinto nonostante tirassero meno del 42%. Secondo ESPN Research, nessun'altra squadra ha più di due vittorie di questo tipo.
I Rockets hanno fatto passi da gigante nella “Fase 2” del loro processo di ricostruzione, come il proprietario Tilman Fertitta ha definito la transizione quando ha assunto Udoka durante la offseason del 2023, quando Houston era sulla scia di tre stagioni in cantina che hanno portato al trio di i vincitori della lotteria sono Jalen Green, Jabari Smith Jr. e Amen Thompson.
I Rockets sono migliorati di 19 vittorie arrivando a .500 la scorsa stagione, quando i veterani free agent Brooks e Fred VanVleet hanno aiutato Udoka a cambiare la cultura della franchigia durante la prima stagione dell'allenatore alla guida di Houston. Udoka ha chiarito che la missione dei Rockets sarebbe quella di raggiungere i playoff in questa stagione, un obiettivo che sembra raggiungibile a un quarto del programma.
“Vincere è divertente”, ha detto Sengun, che ha segnato 20 punti, 14 rimbalzi e ha realizzato un assist prima della sua quarta tripla doppia della stagione. “L'abbiamo imparato dopo che abbiamo chiamato i veterinari. Adesso è così divertente.”
VanVleet ha segnato 38 punti da record contro i Thunder, evidenziati da un 33 piedi ad arco alto che batte il cronometro con 1:29 rimanente. Ha fatto riferimento alla vittoria su Oklahoma City e alla vittoria agli straordinari di martedì sui Minnesota Timberwolves come “punti base” che rafforzano il fatto che i Rockets sono sulla strada giusta.
“Le basi che stiamo gettando, è facile vederlo quando stai solo gareggiando”, ha detto VanVleet a ESPN. “Ma vedere vittorie contro buone squadre in diverse fasi della stagione, è un buon segno che quello che stiamo facendo sta funzionando. Stiamo migliorando.”
