Solo un paio d'ore hanno separato le prove libere dalle qualifiche sprint in Qatar, ma il quadro competitivo è cambiato in modo drammatico.
La McLaren è passata da lontana cacciatrice di Ferrari alla classe del gruppo – e anche George Russell ha scavalcato le auto rosse per piazzare la sua Mercedes in prima fila, dividendo le McLaren.
Carlos Sainz parla da settimane di come le curve lunghe e veloci del Qatar punirebbero la Ferrari. La sua unica vera debolezza è che non riesce a mantenere un buon carico aerodinamico sull’anteriore nelle curve lunghe e stazionarie, quelle che comprendono la maggior parte del giro di Losail.
Ma le cose non sono andate così nelle FP1, quando sul circuito polveroso la sfida riguardava tutta la stabilità posteriore. Soprattutto durante le curve 10 e 15, dove un malvagio vento laterale ha giocato i suoi brutti scherzi.
I venti trasversali attorno a una curva veloce possono indebolire molto la fiducia. La Ferrari, con il suo anteriore relativamente debole in queste curve lunghe, in realtà aveva un bilanciamento migliore rispetto alle stravaganti McLaren, Mercs e Red Bull. Inoltre, Charles Leclerc sembrava in fiamme.
Ma il vantaggio di quasi 0,4 di Leclerc su Norris non era solo una questione di equilibrio. La Ferrari correva più leggera. Su una pista in cui ogni 10 kg valgono 0,4 secondi, ciò suggeriva che in realtà, anche con quel bilanciamento migliore, la Ferrari era probabilmente veloce quanto la più impegnativa McLaren.
Con una temperatura della pista più fresca durante le qualifiche e una superficie sempre più gommata, Norris ha ottenuto SQ1, SQ2 e SQ3.
Aveva trovato la striscia di ghiaia della Curva 15 in SQ1 (ma non così difficile come quella del compagno di squadra Oscar Piastri, il cui danno al pavimento potrebbe aver giustificato gli 0,15 di cui era dietro Norris alla fine) ma quando l'aderenza della pista è aumentata l'avantreno della McLaren ha risposto meglio di quello della Ferrari e le modifiche apportate dalla FP1 per anticiparlo si sono rivelate efficaci.
In sostanza, quando la pista è diventata più limitata all'anteriore, la curva lunga della Ferrari, che era stata un aiuto nelle FP1, è diventata un ostacolo e Sainz, sulla Ferrari più veloce, è riuscito a raggiungere solo il quarto posto, a 0,269 dalla pole.
“Le FP1 sono andate oltre le nostre aspettative”, ha detto Leclerc, il quinto più veloce. “Questo [qualifying] era più in linea con loro. Stiamo tornando alla realtà”.
“Non ho mai letto troppo nelle FP1 a causa dei carichi di carburante”, ha detto Sainz, dopo aver perso il suo primo run in SQ3 perché troppo vicino a Max Verstappen. “C’era molto sottosterzo nella macchina. Non sono riuscito a girarlo per l'intero giro.
A parte le curve super veloci, ciò che caratterizza questa pista è anche la sua scorrevolezza. Curve veloci, superficie liscia, temperature fresche della pista: questa è una ricetta Mercedes da sogno.
“La macchina qui si è comportata benissimo”, ha detto Russell, che ha seguito Norris di soli 0,06 secondi, dato che la Merc amava correre con la pancia a terra per gran parte del giro.
Russell avrebbe potuto fare di meglio se non fosse stato per un po' di intelligenza artificiale nel software ERS. C'è un elemento di autoapprendimento nell'implementazione e quando Russell, nel suo ultimo giro, è riuscito a prendere la curva 14 in ottava anziché settima per la prima volta, ha confuso il sistema riducendo la potenza in uscita. Dato che Russell è stato l'unico a ottenere un tempo migliore nel suo secondo giro d'attacco con le stesse gomme (solo un set consentito nelle sessioni SQ), potrebbe esserci stata una potenziale pole in macchina.
Lewis Hamilton, a circa 0,4 secondi dal settimo posto, non è sembrato altrettanto fiducioso nelle curve veloci e ha perso ulteriore tempo anche in uscita dall'ultima curva.
Osservando i giri di Norris e Russell, in generale la McLaren è più veloce nelle curve lunghe per gran parte del giro e la Mercedes è più veloce nei rettilinei tra di loro. Ma appena entrano nel velocissimo settore finale l'impegno di Russell è impressionante. È in ottava marcia rispetto alla settima di Norris all'ingresso della curva 12 e lo mantiene inchiodato in testa fino a quando scende al settimo per la curva 15. Gli fa guadagnare 0,15 su Norris.
“Non lo sono, ma alcune altre auto sono quasi piatte da quelle parti”, ha detto Norris. “Faccio fatica a farlo. È un giro molto impegnativo, molto fisico. Le gomme non si sentono bene all'inizio del giro ma acquisisci fiducia durante il giro. Abbiamo fatto anche dei buoni miglioramenti rispetto a prima.”
Russell, però, sente di poter fare una gara nello sprint. “Hanno una battaglia per il campionato e non abbiamo nulla da perdere”, sottolinea, probabilmente come parte della sua strategia.
Verstappen è arrivato sesto, riferendo che la Red Bull semplicemente non aveva la necessaria stabilità posteriore nelle curve più lente. Le sue prestazioni ad alta velocità sono state eccellenti, tuttavia, ed è stato costantemente il più veloce nel settore finale comprendente l'esplosione della settima marcia delle curve 12-15.
La possibilità per i team di apportare modifiche alle proprie vetture tra la gara sprint di domani e le qualifiche del Gran Premio rende possibile un ulteriore reset. Ma per ora, la McLaren sembra in buona forma per sfruttare il suo stretto vantaggio nel campionato costruttori.
