LOS ANGELES – Con i Los Angeles Lakers staccati di due punti dagli Oklahoma City Thunder e a meno di 30 secondi dalla fine della partita di venerdì sera, i Lakers avevano bisogno di uno stop difensivo per avere la possibilità di pareggiare o passare in vantaggio.
Mentre Max Christie si accucciava nella sua posizione, aspettando che Shai Gilgeous-Alexander caricasse, l'allenatore JJ Redick ha chiamato una copertura difensiva.
Christie, fraintendendo ciò che Redick stava segnalando, pensò che il suo allenatore stesse insinuando che i Lakers avessero un fallo da dare e commise fallo su Gilgeous-Alexander durante un drive. I Lakers non avevano un fallo da concedere. I Thunder erano già nel bonus – ed erano nel bonus da diversi minuti.
Gilgeous-Alexander si è avvicinato con calma alla linea del tiro libero e ha affondato entrambi i tiri, estendendo il vantaggio dei Thunder a quattro con 22,4 secondi rimasti e sostanzialmente ghiacciando il gioco.
“È stata un'interpretazione errata da parte mia”, ha detto Christie. “Conoscevo il tempo e il punteggio della partita, ma non avevo realizzato che fossero nel bonus. … Me ne assumo la responsabilità. … Non dirò che il mio errore ci è costato l'intera partita, ma probabilmente è stato sicuramente il più grande della partita.
La sconfitta per 101-93 dei Lakers contro i Thunder venerdì li ha portati a 11-8 e li ha eliminati dalla Coppa NBA. Los Angeles ha perso tre partite casalinghe consecutive e quattro su cinque in totale, molte delle quali si sono scontrate con squadre che si proiettano come tra le migliori in Occidente (Thunder, Denver Nuggets e Phoenix Suns).
Il fallo di Christie potrebbe essere stato l'errore più clamoroso, ma non è stato l'unico. Al possesso successivo, Austin Reaves, che ha giocato a causa di un infortunio al braccio subito alla fine del secondo quarto che gli ha richiesto di lasciare brevemente il gioco, ha lanciato un passaggio errante a Dalton Knecht che è stato eliminato per una schiacciata decisiva da Jalen Williams .
LeBron James, Reaves e Russell si sono uniti per 14 delle 17 palle perse dei Lakers, che hanno portato a 20 punti per i Thunder, che guidano il campionato in punti perse. E per una squadra dei Lakers che è al 25° posto nella classifica NBA in difesa, questo tipo di errori sono troppi da superare contro una competizione d'élite.
“Ci sono state da una mezza dozzina a una dozzina di giocate che ci hanno dato la zappa sui piedi anche prima delle cose di fine partita”, ha detto Redick. “Abbiamo giocato abbastanza bene e abbastanza duramente da vincere contro la migliore squadra dell’Ovest. Quindi, ci sono sicuramente cose buone.
James, in particolare, ha avuto diverse palle perse imperdonabili. Ha effettuato più viaggi e passaggi in salto che sono finiti nelle mani dei Thunder. Ha girato la palla quattro o più volte in nove partite consecutive e cinque o più volte in quattro partite consecutive.
Le ultime due settimane sono state senza dubbio uno dei momenti decisionali peggiori della sua leggendaria carriera. James ha totalizzato 59 palle perse in 14 partite a novembre. L’ultima volta che ha realizzato così tante palle perse in un mese è stato nel gennaio 2021, e lo ha fatto in 16 partite.
Le superstar ad alto utilizzo saranno sempre tra i leader della lega per palle perse. Tuttavia, molti dei recenti errori di James sono stati discutibili.
“Hanno avuto ottime mani”, ha detto James dei Thunder. “Molto aggressivo nel punto di attacco. Hanno dei ragazzi che possono difendere la palla. Fanno un buon lavoro nel mettere le mani sulle rocce sciolte là fuori, 50-50 palline.
La sconfitta ha minato quella che altrimenti sarebbe stata una delle migliori prestazioni difensive della stagione dei Lakers. I Lakers hanno fatto seguito a un'impressionante uscita difensiva contro i San Antonio Spurs mantenendo i Thunder a 101 punti, di cui il 40,9% al tiro e il 32,5% al tiro da 3 punti. Oklahoma City ha segnato solo 39 punti nel secondo e terzo quarto. Los Angeles ha anche consentito un minimo stagionale di 38 punti di vernice.
I Lakers hanno fatto un buon lavoro sia nel proteggere la vernice che nel spruzzare sui tiratori. Il sistema offensivo dei Thunder è difficile da fermare perché tirano e gestiscono la palla ovunque, costringendo la difesa avversaria a ruotare e ad arrampicarsi. I Lakers hanno resistito come ragionevolmente potevano.
“Era connesso quanto lo è stato il nostro gruppo da quell'estremità del campo sin dalla prima partita della stagione”, ha detto Redick. “Semplicemente un lavoro davvero eccezionale con molte delle cose di cui abbiamo parlato.”
I loro unici difetti difensivi erano che non hanno forzato molte palle perse (i Thunder ne avevano solo 10) e hanno concesso 15 rimbalzi offensivi poiché lo stile frenetico di difesa ha permesso al perimetro dei Thunder di schiantarsi nel caos.
Questi due vantaggi OKC – insieme alle palle perse di Los Angeles – hanno portato i Thunder a tentare 20 tiri in più rispetto ai Lakers, che è stata la differenza nel gioco.
“Voglio dire, quando fai ombra e aiuti molto, specialmente contro Shai e J-Dub, hanno un gioco di numeri sui rimbalzi offensivi”, ha detto James. “Ma dobbiamo fare un lavoro migliore cercando di pulire il vetro.”
Dopo un inizio 3-0 contro tre avversarie del calibro di playoff e una serie di sei vittorie consecutive che li ha portati sul 10-4, sembra che recentemente ai Lakers sia stato ricordato il loro posto nella gerarchia del campionato.
Sono stati schiacciati nella seconda metà dalle demoralizzanti sconfitte contro i Denver Nuggets e i Phoenix Suns. Hanno anche perso punti contro gli Orlando Magic e i Thunder in cui si sono comportati male lungo il tratto. La loro unica vittoria è stata la disfatta dei San Antonio Spurs, che sono sopra .500 ma solo 10° in Occidente. Sono andati solo 1-4 in questo tratto di cinque partite che secondo alcuni all'interno dell'organizzazione avrebbe rivelato la loro posizione attuale.
Verso i quarti di stagione, i Lakers sembrano essere una squadra sopra la media che può competere con chiunque ogni notte, ma non sempre riesce a fare appello allo sforzo difensivo, alla concentrazione o all'esecuzione per battere i migliori della lega. Sono 7-1 contro le squadre sotto .500 e solo 4-7 contro le squadre sopra .500.
L'inizio di dicembre metterà ulteriormente alla prova i Lakers. Dopo il pit stop a casa – i Lakers hanno giocato uno dopo l'altro a Phoenix e San Antonio prima del Ringraziamento – tornano in viaggio per un viaggio di quattro partite nello Utah, Minnesota, Miami e Atlanta. I Lakers sono già scesi al sesto posto in Occidente dopo essere stati tra i primi quattro per gran parte della prima parte della stagione, e rischiano di ritrovarsi in una situazione poco invidiabile se non riescono a fermare presto questo slittamento.
“Dobbiamo capirlo”, ha detto James del prossimo viaggio. “Appoggiati l'uno sull'altro se non ce l'hai. … Sarà un viaggio difficile per noi. Dobbiamo essere pronti a partire”.
(Foto in alto: Ronald Martinez/Getty Images)
