Lando Norris potrebbe aver perso il titolo piloti di quest'anno, ma il suo team McLaren partecipa alle ultime due gare della stagione di Formula 1 sull'orlo del suo primo campionato costruttori in 26 anni. In una battaglia sempre più serrata con la Ferrari, la McLaren guida la squadra italiana di 24 punti con due gare rimanenti e un massimo di 103 punti in palio per entrambe le parti.
Se la McLaren riuscirà a chiudere il campionato nei prossimi due fine settimana in Qatar e Abu Dhabi, rappresenterà il suo più grande trionfo da quando Lewis Hamilton vinse il suo primo titolo piloti con la squadra nel 2008.
La storia di come la McLaren è passata dal centrocampo inferiore alla prima parte della griglia è straordinaria e non solo ha trasformato le fortune della squadra, ma ha anche rivitalizzato la F1. Insieme alla recente rinascita di Ferrari e Mercedes, i progressi della McLaren hanno posto fine al dominio della Red Bull, fornendo allo stesso tempo ispirazione al resto della griglia sul fatto che sono possibili grandi guadagni in un periodo di tempo relativamente breve.
Gettare le basi
All'inizio della stagione 2023, sembrava inconcepibile che una squadra, men che meno la McLaren, potesse sfidare la Red Bull per i titoli prima del prossimo importante cambiamento regolamentare nel 2026. Dopo aver faticato nei test pre-campionato, Norris e il compagno di squadra Oscar Piastri non sono riusciti a segnare punti nelle prime due gare del 2023, quando la vettura è emersa ben al di sopra del ritmo di Red Bull, Aston Martin, Ferrari e Mercedes.
Erano già stati predisposti dei piani per una revisione del reparto tecnico, che sono stati implementati in vista del terzo round in Australia. James Key è stato rimosso dal suo ruolo di direttore tecnico e sostituito da tre capi dipartimento in una nuova struttura volta a fornire “chiarezza ed efficacia” a un ufficio di progettazione di Woking apparentemente perduto.
I grandi cambiamenti sono stati la visione di Andrea Stella, che ha assunto il ruolo di team principal di Andreas Seidl alla fine della stagione 2022 ed è considerato da molti la forza trainante della svolta della squadra. Ingegnere di talento che ha lavorato direttamente con Fernando Alonso durante la sua permanenza alla Ferrari e ha seguito il due volte campione alla McLaren nel 2015, Stella è una figura mite ma di ispirazione all'interno del team.
“Andrea sta dando l'esempio: la sua attenzione, la sua comunicazione, la sua trasparenza”, ha detto il CEO della McLaren Zak Brown all'inizio di quest'anno. “Non è politico. È un giocatore di squadra. Nessuno lavora più duramente di Andrea. Ascolta le persone, ascolta le loro prospettive. Prende tutto a bordo.
“Comunica molto bene la sua direzione e le sue decisioni. Non è interessato a nient'altro che la prestazione, quindi non si fa distrarre da molte altre attività che forse fanno alcuni degli altri capi della squadra. Vuole solo andare a correre. “
Stella era consapevole della necessità di rafforzare la sua squadra quando ha preso il controllo, e all'inizio del 2023 la McLaren ha annunciato di aver sottratto ingegneri di grande nome ai suoi rivali, con Rob Marshall che si è unito alla Red Bull e David Sanchez alla Ferrari. In qualità di nuovo capo progettista, Marshall è stato al centro dei progressi della squadra, anche se Sanchez è durato solo pochi mesi quando si è reso conto che la realtà del lavoro offerto non era in linea con le sue aspettative.
All'epoca, Stella disse che Sanchez era “troppo senior” per il ruolo che gli era stato offerto, aggiungendo che il team e l'ingegnere avevano raggiunto un accordo amichevole per separarsi, con Sanchez che si sarebbe poi trasferito all'Alpine più tardi nel 2024.
Con Marshall inserito come capo progettista, all'ingegnere di lunga data della McLaren Neil Houldey è stato assegnato il ruolo di direttore tecnico dell'ingegneria mentre Peter Prodromou, arrivato alla McLaren dalla Red Bull nel 2014, ha continuato nel suo ruolo di direttore tecnico dell'aerodinamica. Il rafforzato team tecnico aveva anche una nuova galleria del vento con cui giocare, che è entrata in funzione alla fine del 2023 e ha senza dubbio contribuito ai passi in avanti necessari alla squadra per raggiungere la Red Bull.
Il primo prodotto della struttura tecnica rivista (pre-galleria del vento) è stato un importante aggiornamento in tempo per il Gran Premio d'Austria del 2023, che ha immediatamente fatto risaltare la squadra in griglia. Sebbene la Red Bull sia rimasta intoccabile per tutto il resto della stagione 2023 – con l’eccezione dell’anomala vittoria di Carlos Sainz al Gran Premio di Singapore – l’aggiornamento dell’Austria ha fornito alla McLaren una fruttuosa direzione di sviluppo su cui si è basato il suo successo nel 2024.
Un risultato “impensabile”.
Anche se l’inizio della stagione 2024 non è stato affatto negativo come quello del 2023, sembrava comunque un compito quasi impossibile sottrarre uno dei due titoli alla presa della Red Bull. Al Gran Premio del Bahrein di apertura della stagione, Max Verstappen ha vinto la gara con un margine di 22 secondi sul compagno di squadra Sergio Pérez e un vantaggio di 48 secondi sulla McLaren di Norris, sesta, con il miglior piazzamento. Una settimana dopo, in Arabia Saudita, Verstappen aveva ancora 13 secondi su Pérez e 32 secondi su Piastri, quarto.
Il campione in carica ha collezionato quattro vittorie nelle prime cinque gare, un problema di affidabilità che ha aperto la porta a Carlos Sainz per vincere in Australia e ha impedito a Verstappen di fare piazza pulita. A quel punto della stagione, la McLaren era terza in classifica – 55 punti dietro la Ferrari e 99 punti dalla Red Bull – ma ciò che avvenne dopo rivoluzionò la sua stagione.
A Miami, il team ha introdotto una serie di aggiornamenti, tra cui una geometria dell'ala anteriore completamente rivista e un pavimento completamente nuovo. In combinazione con la nuova geometria delle sospensioni anteriori e i condotti dei freni per aiutare a dirigere il flusso d'aria dall'ala anteriore e le modifiche alla parte superiore della carrozzeria per adattarsi al nuovo pavimento, l'auto ha sbloccato una quantità significativa di prestazioni, consentendo a Norris di ottenere la prima vittoria della sua carriera in F1. quello stesso fine settimana.
All’improvviso, la McLaren era in lizza per la vittoria della gara, mettendo Verstappen e Red Bull sotto il tipo di pressione che non avevano sentito dalla battaglia per il titolo del 2021 con Hamilton e Mercedes. I campioni in carica hanno reagito con il proprio upgrade a Imola, ma mentre Verstappen ha vinto la gara, era chiaro che la Red Bull aveva perso terreno rispetto alla McLaren nella gara di sviluppo, e così facendo ha messo in luce alcuni punti deboli del suo concetto di vettura.
La costanza dei successivi ottimi risultati di Norris lo ha visto farsi strada nella contesa per il titolo con Verstappen, un campionato che è stato finalmente concesso sabato sera a Las Vegas. È nella classifica costruttori, però, che l'inversione di tendenza della McLaren è più evidente.
Dal Gran Premio di Miami, la squadra con sede a Woking ha superato la Red Bull di 152 punti, in gran parte a causa delle difficoltà di Pérez nella seconda RB20, mentre Norris ha segnato 282 punti contro i 293 di Verstappen. Considerando dove si trovava la squadra all'inizio della stagione , entrambi sono visti come risultati significativi da Stella.
“Se rimuoviamo le prime gare della stagione prima di fornire gli aggiornamenti di Miami, allora vediamo che abbiamo una traiettoria dal punto di vista del campionato piloti che significa che Lando potrebbe competere con Max,” ha detto Stella lo scorso fine settimana riflettendo su il campionato di quest'anno. “Questo è uno dei risultati impensabili che dobbiamo riconoscere positivamente alla McLaren, e quando dico impensabile, impensabile pensando a dove eravamo solo 18 mesi fa.”
La McLaren ha la macchina migliore della F1?
Le ottime prestazioni della McLaren dopo Miami hanno portato molti a suggerire che abbia una macchina migliore di qualsiasi altra squadra di F1. Questo è un riconoscimento contro cui molti piloti spesso si oppongono in quanto suggerisce che dovrebbero vincere sempre e focalizza l'attenzione su di loro come individui quando non lo sono.
Norris non è diverso e, pur elogiando la sua squadra per il lavoro svolto quest'anno, sottolinea spesso che la Ferrari, la Red Bull o la Mercedes sono più veloci in determinate circostanze. Parlando a Las Veags, Stella ha convenuto che la McLaren ha la macchina più veloce solo su determinati tracciati, e ha ribadito che la coerenza e il miglioramento costante della sua squadra sono stati spesso sottovalutati.
“Per quanto mi riguarda, una volta che parliamo di opportunità di revisione, allo stesso tempo vorrei sottolineare che da quando abbiamo consegnato il tempo sul giro alla macchina a Miami, la McLaren ha superato di gran lunga ogni altro concorrente,” ha detto Stella. “Quindi penso che, anche se abbiamo delle opportunità, la quantità di punti che abbiamo segnato – non necessariamente perché avevamo la macchina migliore come continuo a ripetere, perché avevamo la macchina migliore in alcuni eventi, non in tutti – è solo perché la squadra e i piloti hanno operato secondo standard molto elevati.
“Consideriamo questi standard elevati come un aspetto positivo, come la base per continuare a costruire. E per continuare a costruire, sicuramente, devi considerare ciò che non hai fatto perfettamente. Ma questo è ciò che facciamo sempre. È qui che la nostra cultura funziona molto bene e, si spera, non ci saranno molte opportunità nella parte finale della stagione. Ma al momento siamo estremamente soddisfatti di ciò che siamo stati in grado di ottenere e degli standard che abbiamo operato per tutta la stagione.”
Un evidente punto debole è stato messo in luce a Las Vegas, dove sia Norris che Piastri hanno faticato a proteggere le gomme anteriori dal graining. Causato dal sottosterzo nelle curve a bassa velocità, Norris ha detto che è stata una caratteristica della McLaren per “sei anni” ed era particolarmente evidente nelle condizioni fresche dello scorso fine settimana.
“Penso che ci siano alcune caratteristiche della McLaren che abbiamo migliorato nel tempo,” ha detto Stella. “Sicuramente siamo stati in grado di fornire un'auto competitiva in grado di vincere gare, ma può vincere gare in un certo tipo di circuito. E alcune di queste limitazioni intrinseche, specialmente con il comportamento della parte anteriore, a volte emergono ancora quando il layout della pista o il livello di aderenza o il livello di carico aerodinamico significano che è necessario ottenere una certa risposta dall'anteriore e al momento questa risposta dall'anteriore non siamo in grado di offrire ai nostri piloti.”
Riuscirà la McLaren a conquistare il titolo costruttori?
Le curve ad alta velocità e le temperature relativamente elevate in Qatar dovrebbero significare che non si ripeterà nulla del genere nella penultima gara della stagione di domenica. Il circuito di Lusail dovrebbe soddisfare i punti di forza della McLaren e consentire alla squadra di massimizzare il proprio risultato in vista dell'ultimo round del fine settimana successivo ad Abu Dhabi.
Per essere incoronata campione in Qatar, la McLaren deve superare la Ferrari di 21 punti (e non essere superata dalla Red Bull di otto punti), e mentre una tale differenza di punti è possibile in un fine settimana di sprint in cui sono in palio un massimo di 59 punti, la Ferrari La forma in tre delle ultime quattro gare ha superato quella della McLaren. Stella non vuole accontentarsi delle ultime due gare e si aspetta che la battaglia per il titolo arrivi fino al limite.
“E' vero e l'ho detto io stesso che il Qatar e Abu Dhabi dovrebbero essere un territorio più adatto al modo in cui abbiamo progettato la nostra vettura,” ha detto. “Ma allo stesso tempo, penso che dobbiamo stare attenti perché il livello dei migliori team di Formula 1 nel 2024, a mio avviso, non ha precedenti. Non riesco davvero a ricordare una stagione in Formula 1 in cui operassero quattro squadre ad un livello così alto Non solo perché sono in condizione di vincere, ma sono in condizione di dominare come ha fatto la Mercedes [in Las Vegas] con fine settimana impeccabili.
“Questo significa per la squadra che sì, andiamo in Qatar pensando che la macchina possa comportarsi bene, ma se pensiamo che sia un viaggio facile, verremo colpiti dalla realtà. Quindi andiamo lì sapendo che dobbiamo massimizziamo il potenziale della vettura. Se lo facciamo, sicuramente dal punto di vista del layout della pista, la vettura dovrebbe trascorrere parecchio tempo dove è stata progettata per funzionare.
“Ma non posso, a dire il vero, non posso non riconoscere che mi aspetterei dalla Ferrari, sicuramente anche dalla Red Bull, dalla Mercedes, penso che avranno avuto parecchie informazioni anche da questo fine settimana per essere in condizione vincere in Qatar. Quindi è una parte finale della stagione molto interessante, molto più di quanto avrei voluto. Cerco sempre di rendere le cose noiose, ma non è così.
