Era uno spettacolo da vedere: elefanti che marciavano per le strade di New York City, migliaia di spettatori schiacciati quattro o cinque sui marciapiedi sperando di intravedere le creature.
Era il Giorno del Ringraziamento del 1924 e gli elefanti – accompagnati da orsi, scimmie, tigri, cammelli, asini e leoni – erano residenti dello zoo di Central Park, portati fuori per una nuovissima parata, sponsorizzata dal grande magazzino Macy's.
La sfilata, che comprendeva anche clown, carri allegorici a tema filastrocca e Babbo Natale in persona, è stata un successo così spettacolare che il negozio ha deciso di organizzare la sfilata ogni anno. È così che, 100 anni fa, ebbe inizio la parata del Giorno del Ringraziamento di Macy's, oggi spesso chiamata “parata dell'America”.
Ma la parata non è stata solo una trovata pubblicitaria o di marketing. Il corteo è stato avviato dai dipendenti del negozio, molti dei quali erano immigrati di prima generazione.
“La maggior parte di loro erano immigrati europei che volevano celebrare il Ringraziamento americano con una tradizione di parata europea”, Valerie Paley, vicepresidente senior della New-York Historical Society. “La prima parata… aveva una sorta di aspetto festoso, ma molto nostrano, di Macy.”
Will Coss, l'attuale produttore esecutivo della parata del Giorno del Ringraziamento di Macy, ha detto al Guardian che considera la sfilata come “un regalo all'America da parte dei colleghi di Macy's”.
Originariamente chiamata la parata natalizia di Macy's, per celebrare l'inizio della stagione, era anche molto più lunga dei 4 km di oggi. Nei primi anni, gli animali, i dipendenti e i clown marciavano dalla 145esima fino alla 34esima.
Dopo soli tre anni “hanno deciso di eliminare l’idea degli animali da zoo perché evidentemente le tigri e i leoni spaventavano i bambini!” Paley ha detto al Guardian con una risata.
Invece, furono sostituiti con “marionette capovolte a forma di animale, gonfiate con aria e portate su bastoni”, ha descritto Coss. “Fu solo nel 1929, alla sesta parata, che furono introdotti per la prima volta i palloncini riempiti di elio.”
Poi iniziò una nuova tradizione: al termine della parata, gli organizzatori semplicemente lanciavano in cielo i palloncini con l'etichetta dell'indirizzo del mittente di Macy's cucita sopra. Chiunque fosse abbastanza intrepido da trovarne uno e restituirlo avrebbe vinto un premio.
Ma il piano ebbe delle conseguenze. Nel 1932, un pilota di 22 anni quasi morì uccidendo un passeggero quando, dopo la parata, tentò di catturare un pallone a forma di gatto a 5.000 piedi di altezza.
“Il desiderio di decapitare una delle enormi 'bestie' riempite di elio liberate… ha spinto la signorina Annette Gibson a far precipitare il suo aereo verso il pallone dalla forma grottesca”, ha riferito un rapporto UP pubblicato poco dopo. “Il pallone si è girato sotto l'impatto e si è avvolto attorno all'ala dell'aereo. La nave è stata lanciata in una rotazione della coda e lanciata verso la terra.
La passeggera, il suo istruttore di volo, è riuscita a prendere il controllo dell'aereo ed evitare lo schianto, salvando la vita ad entrambi. Quello sarebbe stato l'ultimo anno in cui Macy's offriva una ricompensa per i palloncini raccolti.
La sfilata continuò ogni anno fino al 1942, quando fu cancellata per rispetto alla seconda guerra mondiale.
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“Il presidente di Macy's, Jack Straus, nel 1942 annunciò che la parata sarebbe stata cancellata durante la guerra”, ha detto Paley. “Il sindaco era al suo fianco e Straus ha sgonfiato il palloncino del Drago Verde della parata e ha donato la gomma all'esercito americano. Quindi, tutto sommato, Macy's ha donato circa 650 libbre di gomma per palloncini alla battaglia, e questo era giusto solo in tempo di guerra.
La sfilata riprese nel 1945. Ma quegli anni perduti hanno fatto sì che, anche se quest'anno ricorre il centenario della sfilata, sarà solo la 98esima sfilata ad aver luogo.
Altri momenti tutt'altro che gioiosi nei 100 anni di storia della parata includono la parata del 1963, che ebbe luogo appena quattro giorni dopo l'assassinio del presidente John F. Kennedy. Nonostante il lutto nazionale, la sfilata è andata avanti.
“Macy's ha deciso che la sua cancellazione sarebbe stata una delusione per milioni di bambini”, ha riferito il New York Times.
Tuttavia, ha osservato Paley, “i carri della parata erano drappeggiati di nero” quell’anno “solo per riconoscere la scomparsa del presidente”.
Quest’anno, circa 3,5 milioni di persone guarderanno la parata di persona e si prevede che ben 30 milioni la guarderanno in televisione, trasformando quella che una volta era una piccola parata fondata da immigrati in un fenomeno nazionale.
“Tutti si sintonizzano”, ha detto Paley. “Ha una sorta di qualità universale… Diventa una sorta di simbolo nazionale dell'inizio della vacanza.”
