Los Angeles
CNN
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Un giudice in California ha ritardato l'udienza di nuova sentenza prevista per Lyle ed Erik Menendez, la prima udienza dei fratelli da quando furono condannati all'ergastolo per aver ucciso i loro genitori nel 1989 e l'ultimo passo nel loro tentativo di riconquistare la libertà.
Il giudice della Corte Superiore di Los Angeles Michael Jesic ha detto durante un'udienza di lunedì che la data della nuova sentenza, originariamente prevista per l'11 dicembre, sarebbe stata posticipata al 30 gennaio. Jesic ha detto di aver riprogrammato l'udienza per dare al nuovo procuratore distrettuale il tempo di rivedere il caso.
L'attuale procuratore distrettuale della contea di Los Angeles, George Gascón, è stato clamorosamente licenziato all'inizio di questo mese e sarà sostituito da Nathan Hochman la prossima settimana. Gascón ha raccomandato una nuova sentenza per i fratelli in ottobre, che potrebbe consentire loro di essere rilasciati dal carcere dopo quasi 30 anni.
I fratelli, attualmente incarcerati a San Diego, sono comparsi virtualmente all’udienza sullo status – la loro prima apparizione in tribunale dalla loro condanna nel 1996. Problemi tecnici ne hanno impedito la visualizzazione in video.
I due uomini sono stati visti l'ultima volta in pubblico durante il secondo processo per l'omicidio dei loro genitori. Dopo che il loro primo processo si concluse con due giurie in stallo, furono giudicati colpevoli in un secondo processo e condannati all'ergastolo senza possibilità di libertà condizionale.
Il giudice ha imposto severe restrizioni all'aula del tribunale per l'udienza di lunedì: in tribunale non erano ammesse telecamere.
Sedici seggi in tribunale sono stati offerti al pubblico tramite lotteria nelle ore precedenti l'udienza, secondo un comunicato stampa della Corte Superiore di Los Angeles.
Lunedì le sorelle di entrambe le vittime hanno testimoniato a favore della rimessa in giudizio dei fratelli. Joan VanderMolen, la sorella di Kitty Menendez, ha detto: “È ora che tornino a casa” e ha iniziato a piangere in tribunale.
“Nessun bambino dovrebbe sopportare quello che hanno fatto Erik e Lyle”, ha detto alla corte VanderMolen, che secondo l'avvocato dei fratelli Mark Garagos festeggerà il suo 93esimo compleanno martedì. “Nessun bambino dovrebbe vivere nella paura giorno dopo giorno che il proprio papà venga a violentarlo”.
La sorella di Jose Menendez, Terry Baralt, 85 anni, ha detto che le piacerebbe “abbracciarli e vederli” e non dover visitare una prigione per farlo.
Nel corso dei due processi, i fratelli non hanno contestato di aver ucciso i loro genitori. Invece, hanno sostenuto di averli uccisi per legittima difesa dopo aver subito anni di abusi sessuali, emotivi e fisici. I pubblici ministeri, nel frattempo, hanno affermato che gli omicidi sono stati premeditati, commessi in modo che gli uomini potessero ottenere il patrimonio multimilionario dei loro genitori.
La spinta per riesaminare il caso è iniziata nel 2023, quando una docuserie di Peacock presentava un'altra presunta vittima che affermava di essere stata violentata da Jose Menendez, il padre dei fratelli. Gli avvocati dei fratelli Menendez hanno presentato una petizione di habeas chiedendo alla corte di riconsiderare la condanna e la sentenza alla luce di nuove prove provenienti dall'altra presunta vittima e da una lettera che Erik ha scritto sugli abusi prima degli omicidi.
A ottobre, Gascón ha presentato una mozione in cui raccomandava al giudice di presentare una nuova sentenza nei confronti dei fratelli, cosa che potrebbe consentire il loro rilascio immediato.
“Non solo hanno lavorato sul proprio miglioramento personale, ma hanno fatto molto lavoro per migliorare la vita di coloro che li circondano, il che è insolito”, ha detto Gascón alla CNN. “Credo che abbiano scontato abbastanza tempo.”
Intervenendo dopo l'udienza di lunedì, Geragos ha detto che spera che vengano rilasciati dal carcere alla fine di gennaio.
Garagos ha descritto la testimonianza di VanderMolen e Baralt come “estremamente commovente” in un'intervista serale alla CNN. I fratelli “chiaramente non corrono il rischio di commettere alcun atto violento in futuro, e le vittime stanno dichiarando, secondo la costituzione della California, che vogliono che vengano rilasciati”, ha detto.
Se i fratelli verranno rilasciati, probabilmente continueranno a impegnarsi nella riabilitazione e nella riforma carceraria, ha detto Garagos. “Li vedo continuare a fare quel lavoro. Entrambi affermano che questo è esattamente ciò che gli piace fare e che ne fanno il lavoro della loro vita”, ha detto.
I decenni di procedimenti legali risalgono al 1989, quando Jose Menendez, dirigente della RCA Records, e sua moglie, Kitty Menendez, furono uccisi a colpi di arma da fuoco nella loro casa di Beverly Hills. Lyle aveva 21 anni ed Erik aveva 18 anni. Lyle ha chiamato i servizi di emergenza sanitaria e ha detto: “Qualcuno ha ucciso i miei genitori”.
I due uomini furono arrestati nel marzo 1990 e accusati di omicidio di primo grado. Entrambi furono processati nel 1993, ciascuno con una giuria separata. Il procedimento è stato trasmesso su Court TV.
Gli avvocati difensori dei fratelli hanno sostenuto che i fratelli temevano per la propria vita dopo aver subito anni di abusi, soprattutto per mano del padre. Entrambi gli imputati hanno testimoniato sugli abusi subiti e hanno affermato che il padre aveva minacciato di ucciderli se non avessero tenuto segreto l'abuso. I pubblici ministeri, nel frattempo, hanno sostenuto che gli omicidi erano stati pianificati in anticipo e che i fratelli cercavano un guadagno finanziario.
Entrambe le giurie si sono bloccate e non sono riuscite a giungere a un verdetto.
Nel 1995 iniziò un nuovo processo contro i fratelli, questa volta con una giuria e nessuna telecamera in aula. Secondo gli avvocati della difesa, gran parte delle prove della difesa sugli abusi sessuali sono state escluse. Entrambi i fratelli furono giudicati colpevoli di omicidio di primo grado e condannati all'ergastolo senza possibilità di libertà condizionale.
Da allora, i due uomini sono stati “prigionieri modello a tutti gli effetti”, ha detto Gascón in un’intervista alla CNN in ottobre. I fratelli hanno partecipato a programmi, seminari ed eventi sull’impatto delle vittime e hanno creato molteplici programmi per aiutare coloro che “hanno bisogno intorno a loro”, secondo la mozione di sentenza presentata da Gascón.
Dopo non essersi visti per decenni, i fratelli si sono riuniti nel 2018, quando Lyle è stato trasferito nella stessa unità abitativa di una prigione di San Diego come Erik.
Una docuserie di Peacock, “Menendez + Menudo: Boys Betrayed”, è stata pubblicata nel 2023, spingendo a rivedere le sentenze dei fratelli. La serie presenta il racconto di Roy Rosselló, ex membro della boy band Menudo, che afferma di essere stato violentato da Jose Menendez – allora capo della RCA Records – a metà degli anni '80, quando aveva 13 o 14 anni.
I fratelli Menendez hanno presentato una petizione di habeas corpus poco dopo la pubblicazione della docuserie, citando le accuse di Rosselló e una lettera di Erik Menendez a suo cugino che secondo loro fa riferimento all'abuso. “Non so mai quando accadrà e mi sta facendo impazzire. Ogni notte rimango sveglio pensando che potrebbe entrare”, scrisse Erik nella lettera del 1988. La lettera, scoperta nel 2018, non è stata presentata a nessuno dei due processi, afferma la petizione.
A ottobre, Gascón ha raccomandato una nuova condanna dei fratelli, affermando di essere favorevole alla loro condanna all'ergastolo con possibilità di libertà condizionale, che normalmente significherebbe da 50 anni all'ergastolo. Ma poiché i crimini sono avvenuti quando i fratelli avevano meno di 26 anni, secondo la legge della California avrebbero diritto alla libertà condizionale giovanile.
Il procuratore distrettuale ha affermato in ottobre che il cambiamento di atteggiamento nei confronti degli abusi sessuali e dei traumi ha cambiato la percezione pubblica del caso.
“Non c'è dubbio che una giuria oggi esaminerebbe questo caso probabilmente in modo molto diverso rispetto a una giuria di 35 anni fa”, ha detto alla CNN.
Il caso ha ricevuto rinnovata attenzione anche grazie a una serie televisiva, “Monsters: The Lyle and Erik Menendez Story”. Erik Menendez ha criticato la rappresentazione dei fratelli nella serie come “disonesta” e “demoralizzante”.
Il mese scorso Netflix ha anche pubblicato un documentario sul caso Menendez, in cui entrambi gli uomini discutono delle cause che hanno portato agli omicidi.
L'udienza di lunedì ha attirato i fan che hanno seguito i documentari e la copertura mediatica del caso e sperano di assicurarsi un posto in aula. Elena Gordon, che ha affermato di essersi interessata per la prima volta dopo aver letto un libro sul caso, ha detto alla CNN di essere venuta in tribunale per “vivere quello che credo sia un momento storico per la California meridionale”.
“Mi piacerebbe vedere la giustizia nella sua forma più pura, eseguita, qualunque cosa ciò possa significare, che escano o meno”, ha detto.
Il fallimento della rielezione di Gascón ha gettato alcune incertezze sul destino dei fratelli Menendez. Hochman, il procuratore distrettuale entrante della contea di Los Angeles ed ex procuratore federale che ha promosso una posizione più dura contro il crimine, entrerà in carica all'inizio di dicembre. Hochman ha affermato di aver bisogno di tempo per esaminare i fascicoli riservati della prigione, le trascrizioni dei processi e i numerosi reperti, nonché di consultarsi con i pubblici ministeri, gli avvocati difensori e i familiari delle vittime.
“Prima di poter prendere qualsiasi decisione sul caso dei fratelli Menendez, dovrò acquisire familiarità con i fatti rilevanti, le prove e la legge”, ha detto Hochman in una nota.
In un'intervista, Hochman ha detto che si sarebbe mosso il più “rapidamente” possibile per rivedere il caso.
“Se chiedo un ritardo, non sarà un ritardo fine a se stesso perché penso che i fratelli Menendez, i familiari delle vittime, il pubblico meritino che venga presa una decisione non appena possibile in modo approfondito, ” ha detto Hochman alla CNN.
Ci sono altri modi in cui i fratelli potrebbero essere rilasciati. Gascón scrisse anche lettere al governatore Gavin Newson sostenendo i fratelli in un tentativo di clemenza, che avrebbe potuto liberare immediatamente i fratelli. Ma Newsom ha ritardato qualsiasi decisione di clemenza fino a quando Hochman non avrà rivisto il caso, secondo un comunicato stampa del suo ufficio.
Correzione: una versione precedente di questa storia conteneva errori di ortografia del cognome di Terry Baralt.
Questa storia è basata sui resoconti di Nick Watt, Jason Kavarik e Alicia Park a Los Angeles e Jean Casarez a New York. È stato scritto da Zoe Sottile a New York. Eric Levenson, Cindy Von Quednow, Dalia Faheid e Taylor Romine della CNN hanno contribuito a questo rapporto.
