Pop quiz: chi ha realizzato più assist in una partita NBA finora durante la stagione 2024-25? Sicuramente si tratta di un trequartista MVP come Nikola Jokic o LeBron James, giusto? NO? Che ne dici di un All-Star in un sistema eliocentrico. Forse James Harden, Trae Young o Luka Doncic? Nessuna fortuna. Il leader negli assist in partita singola per la stagione 2024-25 non è una star. Fino a cinque giorni fa non era nemmeno nel roster NBA.
Lunedì, Elfrid Payton, sì, lo stesso Elfrid Payton che una volta era un vincitore della lotteria e che ha rimbalzato in giro per il campionato per otto anni, ha fissato l'asticella con 21 assist per i New Orleans Pelicans nella sconfitta per 114-110 contro gli Indiana Pacers. Sebbene i suoi assist siano stati la statistica più notevole, Payton ha brillato su tutta la linea. Ha concluso la partita con 14 punti, sette rimbalzi e due palle recuperate oltre a quelle monetine. I Pelicans hanno vinto i suoi 31 minuti con 10 punti.
Allora dov'è stato Payton? Dopo un periodo in panchina per i Phoenix Suns durante la stagione 2021-22, i limiti di Payton come tiratore lo hanno tenuto fuori dai roster NBA. Un tiratore da 3 punti al 28,9% per la sua carriera all'inizio di questa stagione, Payton è stato costretto a riabilitare il suo valore in campionato con periodi nella G-League per gli Indiana Mad Ants e gli Osos de Manati, una squadra portoricana. I Pelicans, la squadra della sua città natale, gli hanno dato la possibilità di guadagnare un posto nel roster nel training camp, ma alla fine non è entrato nella squadra.
Ma da allora, i Pelicans hanno subito una serie di infortuni in tutto il loro roster. Praticamente ogni giocatore significativo nella loro rotazione ha perso tempo con qualcosa, quindi il 20 novembre i Pelicans hanno riportato indietro Payton e gli hanno dato una reale opportunità non solo di giocare, ma anche di gestire la palla. una necessità visti i problemi legati alla sparatoria. Senza dover giocare troppo senza palla, è stato in grado di mostrare tutto ciò che apporta alla squadra. Ciò è culminato con la straordinaria prestazione a tutto tondo di lunedì.
I Pelicans hanno una forte storia recente nel prendere prospettive molto pubblicizzate che non hanno funzionato altrove e nel renderli giocatori produttivi. Una storia simile si è verificata qualche anno fa quando hanno ingaggiato l'ex scelta n. 2 in assoluto Jahlil Okafor, che alla fine ha regalato loro due stagioni produttive dopo essere stati eliminati con i Philadelphia 76ers. In questa stagione, l'ex candidato al liceo Brandon Boston Jr. è emerso come un affare a doppio senso per New Orleans dopo diverse stagioni dimenticabili con i Clippers.
Non è chiaro per quanto tempo ancora Payton sarà in grado di mantenere questo tipo di ruolo a New Orleans. Il playmaker titolare Dejounte Murray tornerà per i Pelicans mercoledì, quindi minuti e tocchi potrebbero essere più difficili da trovare presto. Tuttavia, giochi come questo sono rari per chiunque, anche per All-Stars e MVP. Questo breve periodo da titolare è stata un'opportunità per Payton di dimostrare che appartiene ancora a un roster NBA e lunedì ha più che consegnato.
