Nella NFL, Patrick Mahomes rende la tua squadra un contendente. Nella NBA, Nikola Jokic rende la tua squadra una contendente.
Nel baseball, come gli Angels e i loro fan sanno fin troppo bene, un giocatore non rende la tua squadra una contendente. Negli ultimi dieci anni, Mike Trout non poteva fare tutto da solo, e lui e Shohei Ohtani non potevano farlo da soli.
Lunedì gli Angels hanno firmato un contratto triennale da 63 milioni di dollari con il lanciatore Yusei Kikuchi, secondo una persona a conoscenza dell'accordo ma non autorizzata a commentare pubblicamente. La squadra non ha annunciato l'accordo perché Kikuchi deve ancora completare il suo esame fisico.
Con l'accordo, gli Angels hanno superato la soglia dei 100 milioni di dollari in spese per le vacanze prima del Ringraziamento, acquistando sei giocatori sulla trentina: Kikuchi e il suo compagno lanciatore titolare Kyle Hendricks, il battitore designato Jorge Soler, il ricevitore di riserva Travis d'Arnaud, gli interni di riserva Scott Kingery e Kevin Newmann.
Kikuchi e Soler puntano sull'impatto, gli altri sulla profondità. Ma se è davvero una questione di contesa, gli Angeli sono tornati ad occuparsi di trota.
Quanto sono bravi, davvero, gli Angeli? Hanno perso 99 partite la scorsa stagione, la peggiore squadra nella storia della franchigia. Hanno resistito a una ricostruzione completa e il miglior giovane giocatore emerso – l’interbase Zach Neto – è reduce da un intervento chirurgico alla spalla e potrebbe non essere pronto quando inizierà la nuova stagione.
Nessuna squadra è arrivata ai playoff la scorsa stagione con meno di 86 vittorie. Davvero gli Angels potrebbero passare da 63 vittorie a 86 in un anno?
I Kansas City Royals sono passati dalle 56 vittorie (e 106 sconfitte!) di due stagioni fa alle 86 vittorie della scorsa stagione e ai playoff.
Le principali scelte dei Royals in free agency: i lanciatori titolari Seth Lugo e Michael Wacha. Non avrebbe potuto funzionare meglio: Lugo e Wacha sono finiti ciascuno tra i primi 10 nella media dei punti guadagnati nella Lega americana, e il duo si è unito per lanciare 373 inning.
I titolari dei Royals si sono classificati al secondo posto in campionato in ERA, a 3,55. I titolari degli Angels si sono classificati ultimi, a 4,97.
Kikuchi e Hendricks si sono uniti per lanciare 306 inning la scorsa stagione. Hendricks ha registrato un'ERA inferiore a 4,00 una volta nelle ultime quattro stagioni; Kikuchi lo ha fatto una volta nelle sue sei stagioni di major league, ma ha registrato un'ERA di 2,70 in 10 partite da titolare a seguito di uno scambio dai Toronto Blue Jays agli Houston Astros la scorsa estate.
Gli Angels hanno scommesso 39 milioni di dollari su Tyler Anderson dopo aver dedicato un anno di carriera ai Dodgers. Ora stanno scommettendo 63 milioni di dollari su Kikuchi dopo aver messo su due mesi brillanti per gli Astros. Questo è il prezzo di un lancio duraturo se non spettacolare.
Gli Angels hanno ancora esigenze significative: più lanci iniziali, ancora più lanci di rilievo, infield, big bat. La loro formazione è scarsa, il loro bullpen ancora più sottile.
Non è chiaro quanto ancora il proprietario Arte Moreno potrebbe spendere in questa offseason. Includendo Soler, che è stato acquisito in uno scambio di salario, gli Angels hanno incassato 107 milioni di dollari questo mese. Il numero di squadre che hanno speso più di 110 milioni di dollari in free agent lo scorso inverno: cinque (tre delle quali nella National League West: Dodgers, Arizona Diamondbacks e San Francisco Giants).
Torniamo per un attimo ai Reali. Il loro lancio era buono; il loro reato non lo era. I Royals avevano quattro giocatori con almeno 300 battute e un OPS+ superiore a 100, ovvero migliore della media del campionato. Lo stesso per gli Angeli.
La differenza: solo uno di questi otto giocatori era addirittura del 20% superiore alla media del campionato: l'interbase dei Royals Bobby Witt Jr., il secondo classificato dopo Aaron Judge come giocatore più prezioso dell'AL. Witt ha battuto .332 con 32 fuoricampo e ha avuto un OPS di oltre 171, ovvero il 71% in più rispetto alla media del campionato.
Soler aveva 121+ OPS. Questo aiuta.
Ma ciò di cui gli Angels hanno veramente bisogno sono battitori d'élite, come Witt. Moreno ne ha già firmati due. Ha bisogno che giochino, e giochino bene.
Gli Angeli non contano su Anthony Rendon. Se guadagna tempo per giocare durante l'allenamento primaverile, bene, ma non fa un fuoricampo da 513 giorni.
Questo ci riporta a Trout, il tre volte MVP che non ha giocato nemmeno 120 partite in una stagione dal 2019. Quando Trout gioca, rimane un battitore d’élite.
Il suo OPS+ la scorsa stagione: 140, ovvero il 40% in più rispetto alla media del campionato. Nel corso di un'intera stagione, ciò lo avrebbe portato tra i primi 10 dell'AL. La scorsa stagione ha giocato 29 partite.
Nessuno sa veramente quante partite Trout potrebbe giocare la prossima stagione. Anche gli Angeli appaiono sconcertati. Il loro calendario promozionale di solito è evidenziato da omaggi Trout: figurine, repliche di magliette, magliette e persino cappelli da pesce.
Lunedì gli Angels hanno annunciato il loro calendario promozionale 2025. I cinque bobblehead sono tutti volti vuoti, che verranno annunciati in un secondo momento.
Gli Angels sono passati 10 anni senza una apparizione post-stagionale, il periodo di siccità più lungo tra le major. Questa offseason appare leggermente diversa dalle più recenti offseason per gli Angels: rattoppare alcuni buchi, aggiungere un po' di profondità, sperare in una corsa a .500 e poi un po' di fortuna.
La fortuna verrebbe da dentro casa. Mike Trout, una nazione degli Angeli rivolge a te i suoi occhi solitari.
