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LAS VEGAS — George Russell potrebbe aver vinto il Gran Premio di Las Vegas, con Lewis Hamilton accanto a lui sul podio per una Mercedes 1-2. Ma tutti gli occhi erano puntati su Max Verstappen. Per la quarta volta in altrettante stagioni, l'olandese è stato incoronato campione del mondo di Formula Uno.
Non è stata una schiacciata facile come i due titoli precedenti, anche se Verstappen ha concluso l'impresa con due Gran Premi e una gara sprint rimasti nella stagione. Negli anni precedenti, aveva vinto le gare con un margine significativo, come un gap di 33 secondi quando vinse il Gran Premio d’Ungheria del 2023. All’inizio della stagione 2024, sembrava che Verstappen avrebbe dominato ancora una volta. Ha vinto il Gran Premio del Giappone con un vantaggio di 19,3 secondi e, dopo quella gara, Toto Wolff della Mercedes ha calcolato: “Nessuno riuscirà a raggiungere Max quest'anno”.
Wolff ha aggiunto: “La sua guida e la macchina sono semplicemente spettacolari. Si vede come gestisce le gomme. Fondamentalmente, questa stagione ora è (riguardo) la migliore delle altre. Questo è il fatto, tutto qui.”
Ma non è così che si è evoluta la stagione.
La resilienza di Verstappen paga
Verstappen ha dovuto lottare di più nel corso dell'anno, non riuscendo a vincere un Gran Premio in fine settimana di 10 gare. Ci sono stati momenti in cui ha tagliato il traguardo, come quando è scoppiato il dibattito sulle regole di gara, ma altre volte ha organizzato un masterclass, come la vittoria del Brasile che è stata senza dubbio una delle sue vittorie più forti.
Le coppie Ferrari e Mercedes a volte lo hanno sfidato, ottenendo un totale di otto vittorie combinate in questa stagione. È la prima volta dal 2012 che sette piloti diversi vincono una gara. Ma il rivale più vicino di Verstappen era Lando Norris della McLaren.
Il britannico ha minacciato Verstappen abbastanza presto, ottenendo la sua prima vittoria in F1 a Miami a maggio. Ma diversi sviluppi nel corso della stagione hanno sollevato dubbi sul fatto che Norris potesse raggiungere Verstappen nella battaglia per il titolo: come quando i due si sono scontrati in Austria, la serie di partenze negative di Norris, le chiamate alla strategia della squadra e condizioni insolite come il Brasile, dove la McLaren ha scommesso sul bagnato . Alcuni si sono chiesti se la squadra impiegasse troppo tempo per eseguire gli ordini di squadra. La McLaren ha finalmente confermato pubblicamente gli ordini di squadra a settembre.
Singapore sembrava un punto di svolta nel campionato, con Norris che ha messo a segno una prestazione dominante vincendo la gara con un vantaggio di 20,945 secondi. Il divario di punti rispetto a Verstappen si è ridotto a 52 punti. Non è stata una gara pulita al 100%, il pilota della McLaren ha ammesso in seguito di aver avuto “qualche rischio di troppo”, ma la vittoria non era in dubbio.
Il Gran Premio degli Stati Uniti ha visto Verstappen e Norris battagliare ancora una volta, andando ruota a ruota ed evitando il contatto ma non una penalità. Norris è stato penalizzato con una penalità di cinque secondi per aver sorpassato fuori pista e di conseguenza ha perso il terzo posto. Il divario è arrivato a 57 punti. In seguito, Norris ha detto: “È un killer dello slancio”. La McLaren ha presentato un diritto di revisione, che è stato negato.
Norris e Verstappen si sono scontrati di nuovo in Messico e questa volta l'olandese è stato sconfitto. E San Paolo è stato un momento decisivo. La Red Bull potrebbe aver inciampato nello sviluppo della vettura, che ha permesso alla McLaren di superarla nella classifica costruttori, ma Verstappen è riuscito a superare le difficoltà. Ha vinto solo nove Gran Premi in questa stagione, quando ha concluso il campionato mondiale piloti.
Max Verstappen durante il Gran Premio di F1 di Las Vegas a Las Vegas, Nevada (Clive Mason/Getty Images)
Una partita decisiva per il campionato sotto i riflettori
Entrando nel fine settimana del Gran Premio di Las Vegas, Norris sembrava accettare che il suo primo incontro per il titolo di F1 potesse finire con una sconfitta che sarebbe avvenuta sabato sera. Verstappen, tuttavia, ha messo in guardia sul fatto che il titolo sarebbe arrivato questo fine settimana.
“Al momento è difficile dirlo perché se guardi le ultime gare sull'asciutto non avevamo il passo. Non è perché abbiamo vinto sotto la pioggia in Brasile che all'improvviso tutto si è sistemato e tutto sembra a posto”, ha detto l'olandese. “Certo, ci ha dato una buona posizione in campionato, ma devo anche essere realista: non siamo ancora i più veloci”.
A parte il fatto che Oscar Piastri si è trovato nella posizione di partenza sbagliata, schierandosi fuori dalla griglia e ricevendo una penalità di cinque secondi, l'inizio della gara è stato relativamente pulito. Charles Leclerc ha superato presto Pierre Gasly e Carlos Sainz, mettendo pressione su George Russell. I due si sono avvicinati nei giri successivi mentre il pilota della Ferrari ha provato a passare, ma Leclerc non è mai riuscito a eseguire la mossa. Sainz, però, sembrava avere il ritmo più forte e sembrava che Leclerc avesse lasciato passare il suo compagno di squadra.
I contendenti al campionato piloti, nel frattempo, hanno avuto partenze diverse nel GP di Las Vegas. Verstappen ha iniziato ad avvicinarsi a Leclerc mentre Norris non è avanzato molto. Nel momento in cui si sono verificati tutti i primi pit stop, Verstappen sembrava destinato a vincere il campionato piloti, piazzandosi quarto al 14esimo giro mentre Norris era settimo. Ciò porterebbe l'olandese a 67 punti di vantaggio. Al 21esimo giro, Verstappen ha raggiunto il secondo posto mentre Norris si è piazzato sesto, portando il vantaggio del pilota della Red Bull a 72 punti se i risultati fossero rimasti invariati.
Il ritmo della Mercedes era innegabile, ma la Ferrari non è stata aiutata dal ritardo quando Sainz voleva rientrare ai box. Lewis Hamilton ha continuato a navigare nel gruppo, alla fine superando Verstappen per il secondo posto. Gianpiero Lambiase, ingegnere di pista di Verstappen, ha detto alla radio: “Non perdere di vista il nostro obiettivo oggi, vero?” L'olandese ha risposto: “Sì, sì, sto facendo la mia gara”.
Il divario tra Norris e Verstappen era di circa 16 secondi al 36esimo giro, e il resto era storia. Un primo e secondo successo della Mercedes ha impedito alla Ferrari di sottrarre una fetta significativa alla leadership del campionato della McLaren, ma il duo del Cavallino Rampante ha comunque concluso davanti a Norris e Piastri. Con una gara sprint e due Gran Premi al termine, il campionato costruttori non è ancora concluso.
Ecco come sono finiti i primi 10.
- George Russel (Mercedes)
- Lewis Hamilton (Mercedes)
- Carlos Sainz (Ferrari)
- Charles Leclerc (Ferrari)
- Max Verstappen (Red Bull)
- Lando Norris (McLaren)
- Oscar Piastri (McLaren)
- Nico Hulkenberg (Haas)
- Yuki Tsunoda (RB)
- Sergio Perez (Red Bull)
Foto in alto: Mark Thompson/Getty Images
