McCarthy può citare i numeri GPS (dai chip che i giocatori hanno nelle loro uniformi) per confrontare le pratiche della scorsa stagione con quelle di questa, che sono altrettanto alte o superiori quando si calcola il carico di lavoro di un giocatore.
“Indipendentemente da ciò che accade la settimana prima, qualcos'altro può cambiare in bene o in male”, ha detto il cornerback Jourdan Lewis. “Quindi non possiamo guardarlo come se tutto stesse andando a rotoli.”
Brandon Aubrey, il kicker All-Pro dei Cowboys, ha saltato una settimana di allenamento programmato prima della partita del 27 ottobre contro i San Francisco 49ers perché era stato scelto per far parte di una giuria per un caso criminale. Sebbene fosse disposto a servire, pensava che non sarebbe stato scelto a causa del suo status di celebrità.
Eppure lo era.
Per poter svolgere il suo lavoro dopo aver finito in aula, Aubrey è venuto allo Star intorno alle 19:00. Il primo giorno, non ha potuto calciare in casa perché c'era un evento all'interno del Ford Center. Il secondo, lo stadio ospitava una partita di football del liceo.
Aubrey, il titolare Bryan Anger e il long-snapper Trent Sieg, così come il coordinatore delle squadre speciali John Fassel, hanno dovuto lavorare nell'oscurità quasi completa sui campi all'aperto. Hanno ricevuto aiuto dai riflettori e dalle 19.200 luci che brillano da Volume, la scultura appesa al soffitto nell'atrio del The Star.
A peggiorare le cose, gli irrigatori si sono attivati mentre stava per calciare.
“È difficile vedere quando stai calciando al buio. Non puoi davvero vedere dove stai calciando. E per Bryan, in particolare, che cercava di catturare gli snap, ha avuto difficoltà all'inizio a seguire la palla e colpendo il punto”, ha detto Aubrey.
“Rende il mio lavoro più difficile, soprattutto quando non riesco a vedere in quale punto ha messo la palla molto bene. Quindi, è stato molto più difficile, ma in realtà volevo solo muovere la gamba e mantenere il corpo fresco per la giornata della partita .”
Aubrey si è collegato nel suo unico tentativo di field goal contro i 49ers ed era 3 su 3 con punti extra.
Ma il compito della giuria non è stato l'unico momento fuori dall'ordinario di questa stagione.
Dopo la vittoria dei Cowboys il 26 settembre contro i New York Giants, il wide receiver Brandin Cooks rimase a New York per ricevere un'iniezione per un ginocchio malato. Ha sviluppato un'infezione che ha richiesto una procedura di pulizia e proprio ora si sta avvicinando alla pratica completa.
Il 13 ottobre, i Cowboys persero contro i Detroit Lions 47–9. È stata la peggiore sconfitta casalinga da quando Jones ha acquistato la squadra nel 1989. È arrivata anche nel giorno del suo 82esimo compleanno. Due giorni dopo, Jones sembrava minacciare il lavoro dei padroni di casa al 105.3 The Fan a Dallas durante una delle sue due apparizioni settimanali.
Prima che i Cowboys giocassero contro i 49ers, il secondo veicolo che portava alla partita alcuni membri della famiglia del proprietario Jerry Jones fu colpito da una barricata mentre entrava nel Levi's Stadium. Charlotte Jones e Jerry Jones Jr. sono stati visitati dallo staff medico della squadra prima della partita. Anche Shy Anderson Jr., nipote di Jerry e scout dei Cowboys, era nel veicolo.
Circa quattro ore dopo, i Cowboys persero contro i 49ers 30-24. Il cornerback Trevon Diggs è uscito dagli spogliatoi in alta uniforme per affrontare un giornalista televisivo riguardo a un post sui social media nel gioco che metteva in dubbio lo sforzo del cornerback. Pochi giorni dopo, Diggs si scusò.
Prima della partita successiva, Ezekiel Elliott è stato dichiarato inattivo contro gli Atlanta Falcons per motivi disciplinari e non ha effettuato il viaggio. Mentre alcuni si chiedevano se Elliott avesse giocato la sua ultima partita con i Cowboys, fu riaccolto.
“Abbiamo delle regole. Si corre con il semaforo rosso. Si fanno cose del genere. Non potrò mai sottolineare abbastanza quanto Zeke sia un compagno di squadra esemplare, e voglio essere molto chiaro al riguardo”, ha detto Jerry Jones dopo la partita. “Ma nella mia mente, lui è ciò che rappresenta un giocatore di football.”
Durante la partita dei Falcons – sconfitta 27-21 – Dak Prescott ha subito quello che si è rivelato essere un infortunio di fine stagione: un'avulsione parziale del tendine del ginocchio destro che ha richiesto un intervento chirurgico per essere riparato. Ciò è avvenuto due mesi dopo che i Cowboys avevano reso Prescott il quarterback più pagato nella storia della NFL con un prolungamento di quattro anni con una media di 60 milioni di dollari a stagione, inclusi 231 milioni garantiti.
Poi c'è stata la sconfitta per 34-6 della scorsa settimana contro i Philadelphia Eagles, in cui i Cowboys sono diventati la prima squadra nella storia della NFL a restare sotto di almeno 20 punti in cinque partite casalinghe consecutive. Con Cooper Rush al posto di Prescott, Dallas ha passato 49 yard nette e ha girato la palla cinque volte.
Non era proprio il modo in cui McCarthy voleva festeggiare il suo 61esimo compleanno.
È stata la seconda partita casalinga consecutiva in cui i Cowboys non hanno segnato un touchdown. Avrebbero potuto averne uno se non fosse stato per il sole accecante che filtrava dalle finestre dell'AT&T Stadium. Il ricevitore largo del Pro Bowl CeeDee Lamb ha perso una palla al sole che attraversava la zona ovest nel secondo quarto. Un touchdown avrebbe dato ai Cowboys un vantaggio e forse avrebbe cambiato la traiettoria del gioco.
Dopo la sconfitta, Jones è rimasto incredulo quando gli è stato chiesto se le tende sarebbero mai state utilizzate all'AT&T Stadium.
“Bene, buttiamo giù quel dannato stadio e costruiamone un altro. Mi stai prendendo in giro?” Jones ha detto.
Quando McCarthy si rivolse ai media il giorno successivo, un fotografo televisivo locale mise una tela per bloccare la luce del sole che entrava dalle finestre della sala conferenze stampa del The Star.
“È per il sole?” chiese McCarthy, conducendolo in una stanza piena di risate.
“Non potevo proprio trattenermi”, sorrise l'allenatore.
Pochi secondi dopo, a McCarthy è stato chiesto dei commenti del linebacker Micah Parsons dopo la partita che sembravano mettere in discussione l'etica del lavoro dell'allenatore. Ha detto di aver incontrato Parsons e che l'intento di Parsons era quello di mostrare simpatia per il compagno di squadra veterano Zack Martin, sette volte scelto per la prima squadra All-Pro che ha vinto tre partite di playoff ai suoi tempi con i Cowboys.
“Le conversazioni portano alla soluzione”, ha detto McCarthy. “Penso che questo ne sia un esempio.”
Nel corso della loro storia, dall'allenatore Tom Landry a Jimmy Johnson a Bill Parcells, i Cowboys hanno avuto molti momenti in cui pensi di aver visto tutto.
Proprio l'anno scorso, i Cowboys persero l'allenatore dei running back Jeff Blasko per diverse settimane per motivi personali e videro il difensore Sam Williams accusato di possesso di una sostanza controllata e porto illegale di un'arma, che portò a una sospensione di tre partite questo stagione.
Andavano ancora 12-5.
E mentre stavano cercando di aprire il tetto dell'AT&T Stadium poche ore prima della partita di lunedì sera, un pezzo di metallo è caduto sul campo. Nessuno è rimasto ferito, ma ora giocheranno con il tetto chiuso.
Forse i Cowboys non sono 3-6 solo a causa di tutti i momenti in cui pensi di aver visto tutto, ma non hanno aiutato.
“Ce ne sono state sicuramente molte. Che si tratti di più di alcuni anni dei Quarant'anni di North Dallas o degli anni della Casa Bianca, non ne sono sicuro”, ha detto Brad Sham, voce play-by-play dei Cowboys per 46 stagioni. “Ma perdere ha molto a che fare con questo.
“Se vincono, il podcast di Parsons è un inconveniente. Diggs non insegue un giornalista per un tweet. Jerry non sta masticando conduttori radiofonici o bruciando lo stadio. Ci sarà sempre qualcosa, ma un anno come questo ingrandisce tutto.
“Anche il dovere di giuria.”
