TCome lo ricorda Enzo Maresca, i suoi giocatori del Leicester non suonavano il campanello, si intrufolavano nel retro della sua casa e bussavano alle finestre. Era la fine di aprile, a tarda notte, la promozione del club in Premier League confermata quando il Leeds perse al QPR ei giocatori sarebbero potuti andare ovunque a festeggiare. Il fatto che siano venuti qui – per stare con il manager che li aveva guidati – diceva tutto del loro legame collettivo.
Maresca scambierebbe il Leicester con il Chelsea durante l'estate. Ma mentre si prepara a portare il suo nuovo club a visitare quello vecchio sabato all'ora di pranzo, non avrebbe mai cancellato l'emozione, per guardare oltre le relazioni che ha costruito durante la stagione che lo hanno reso unico. Forniscono il modello per ciò che vuole al Chelsea.
“La prima faccia che ho visto è stata quella di Hamza [Choudhury]”, dice Maresca, strizzando l'occhio al centrocampista del Leicester. “Non hanno bussato alla porta, erano in giardino e poi alla mia finestra. Quando ho tirato le tende, c'era la sua faccia lì. Abbiamo vissuto tanti bei momenti e questo forse non è stato il più importante. Ma è stato quello che mi ha mostrato quanto fosse buona la connessione tra i giocatori e lo staff.
“Probabilmente è stato il regalo più bello che ho ricevuto la scorsa stagione, quando siamo stati promossi e verso le due del mattino tutta la squadra è arrivata a casa mia. Stavo guardando la partita del Leeds e quando è finita è arrivato tutto lo staff. E poi dopo, molto tardi, sono arrivati i giocatori. Potevano essere in posti diversi per festeggiare ma hanno deciso di venire a casa mia. Quando ero giocatore avevo la fortuna di vincere ma non avrei mai pensato di andare a casa dell'allenatore”.
Maresca è stato nominato al Leicester nell'estate del 2023 dopo la retrocessione del club; hanno guardato oltre la mancanza di esperienza manageriale in prima squadra dell’italiano – 13 partite di Serie B con il Parma nel 2021-22. Dopo un ottimo inizio, la situazione è diventata nervosa; sono state poste domande su di lui dal supporto del Leicester.
Il 13 febbraio la squadra di Maresca aveva 12 punti di vantaggio sul Leeds, secondo in classifica, e 14 sul Southampton. Due mesi dopo, dopo tre vittorie in 10 partite, erano alla pari con l'Ipswich, secondo in classifica, e con un punto di vantaggio sul Leeds. Le vittorie casalinghe contro West Brom e Southampton li avrebbero rafforzati e forse il tuffo verso il traguardo li avrebbe uniti ancora più strettamente.
Maresca dice di non essere sicuro dell'accoglienza che riceverà dal pubblico del King Power Stadium; dopo tutto, li ha abbandonati. Ma sa come si comporterà con tutti quelli legati al Leicester.
“Sarò grato al club, ai giocatori e ai tifosi perché è stata una stagione fantastica”, dice. “Ho conosciuto persone difficili da trovare nel Calcio: il proprietario, la sua famiglia… sono esseri umani fantastici. Hanno a cuore i giocatori, lo staff, tutte le persone che lavorano all'interno del club. E poi in termini di giocatori è stato il massimo. Sarò grato per tutta la vita a quella squadra. Con la maggior parte di loro sono ancora in contatto”.
L'affetto è evidente. Quando viene fuori il nome di Jamie Vardy, Maresca fa un'affermazione notevole. “L'Inghilterra è stata piuttosto fortunata con attaccanti, come Harry Kane, Wayne Rooney e molti altri, ma secondo me, Jamie è stato il migliore”, dice. “La gente non si rende conto di quanto sia bravo.”
dopo la promozione della newsletter
Maresca rimane in stretto contatto con uno di loro: il trequartista Kiernan Dewsbury-Hall, che lo ha seguito al Chelsea con un contratto da 30 milioni di sterline. Il Dewsbury-Hall è stato una delle stelle della stagione di campionato del Leicester, un virtuale sempre presente che ha contribuito con 12 gol e 14 assist. Al Chelsea è stato fuori dai convocati della giornata di campionato più che dentro, limitato a tre presenze come sostituto. Maresca ha contato su di lui in Conference League e lo ha titolare nei due confronti di Coppa Carabao.
Maresca crede che in campionato arriverà il momento del Dewsbury-Hall. Ma mentre cerca di plasmare una cultura positiva, e i primi segnali sono stati buoni, anche se conserva un'atmosfera delicata con così tanti talenti da soddisfare, vuole evidenziare il contributo di Dewsbury-Hall.
“Il problema con Kiernan è che la gente lo vede solo se gioca o no”, dice Maresca. “Ma la gente non vede il modo in cui ci sta aiutando in termini di processo. Insieme a Cole [Palmer] e Romeo [Lavia]che ha lavorato con me al Manchester City [where Maresca was on the coaching staff]Kiernan è quello che conosce alcuni dei miei concetti. Ci aiuta molto, più di quanto pensi.
“Kiernan era il giocatore più importante del Leicester; si è trasferito al Chelsea per essere un altro giocatore. Devi accettarlo. E probabilmente all’inizio fai fatica ad accettarlo. Ora sta migliorando. Ma di sicuro deve lottare e continuare a lavorare, aspettare l’occasione e coglierla”.
